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「結構な人数で待ち構えてやがったな」
正門から広場の中央へと前進する中、両手をポケットに入れ、羽織っている黄金のマントをはためかせながら、軍勢を見据えたベンジャミンが口を開く。
「あれが噂のメイスン部隊……そして、あれがノワールか。報告にあった通り、なかなか強そうだねぇ」
次に口を開いたのはアーサー。彼は肩に担いでいる岩に覆われた大剣を下ろすことなく、少し進んだ後で静かに立ち止まる。
すると、示し合わせたかのように、他の三人もその場で立ち止まった。
唯一、依然として歩を進めていくのはレイド一人。
前方からこちらへと歩み寄ってくるノワールを仮面の下から見つめ、彼もまた少しだけ進んだ位置で立ち止まった。
「よぉ、レイド。久しぶりだな」
漆黒の長槍を右の肩に乗せ直し、皮肉を乗せたつぶやきをあげるノワールもレイドの様子を警戒しつつ、立ち止まる。
両者の距離は、およそ三メートルほど。ノワールの後方で待つ四人とは十数メートルの距離があるが、レイドの後方で待つ四人は五メートルに満たない位置に立っている。
「お前も月光修道会の生き残りと仲良くやってるようだな。ナルクマーナでお前を助けた二人の騎士は死んだぜ？」
『そんなことはどうでもいい。てめぇら十秒やるからさっさと逃げ出せよ。ここで無残に殺されたくねぇだろう？』
不敵な笑みを浮かべ、挑発的な口調で発言を投げるノワールに対し、レイドは不機嫌な声でそう言い放つ。
「ハハッ、何を言い出すかと思えば……」
『てめぇらインフィニティは、前に捕まえた騎士から自分達で情報を抜き取ったと思ってんだろ？』
「……ん？ それがなんだ？」
『生憎、そりゃこっちの計画通りなんだよ馬鹿が。あの騎士は意図的に情報を流した。てめぇらはそれにまんまと釣り出されてここにいるってわけだ』
「へぇ、そりゃあたいそうな計画だな」
レイドの挑発的な言葉に感情的な反応をみせることなく、ノワールは微笑みながら浅く息を吐く。
「で、俺達を釣り出して仕留めることが目的だったってわけか？ なら、相応の戦力を連れて来たんだろうなぁ？ お前の後ろの奴らがそうか？」
ノワールはそう言って、わざとらしく目を細めて少しだけ身を乗り出し、レイドの後方に立つ四人へ視線を向ける。
「また”円卓騎士団”とかいう奴らなんだろ？ 端にいるマント野郎以外は」
『てめぇらは随分と修道会を舐めてるようだが、前に勝てたのは”超人”のおかげってことをすっかり忘れてるらしいな』
「おいおい、お前が修道会の肩を持つのか？ 数日前のトニーといい、インフィニティに喧嘩売っても勝てないからって、十二年前の負け犬共にすがりつくのかよ？ みっともねぇ」
（トニー……？）
ノワールの口振りに疑問を抱きつつも、レイドはこの場に集中し、そちらへ思考を注ぐような真似はしない。
「この俺を釣り出したんなら、せめてルーベン辺りを引っ張ってくるんだったな。後ろの連中じゃ相手になりそうもねぇ。”ＢＢＣ”でも連れて来たのかよ？」
再び目の前のレイドに顔を向け直し、鋭い眼光を飛ばすノワール。
『てめぇら相手じゃ、”ＢＢＣ”が動くまでもねぇってよ。前の騎士を殺してえらくご機嫌なようだが、あんまり余裕こいてると恥をかくだけじゃねぇのか？』
「なんだよ、”ＢＢＣ”はいねぇのか。向こうから来てくれりゃあ、俺の手間も省けたんだがな」
『てめぇの都合なんざ知るかよ。で？ 逃げ出さねぇのか？』
「なんで俺が逃げ出す？ こんな夜更けまでお前らが来るのを待ってたんだぜ？」
そう言ってノワールは、肩に乗せていた長槍を握り直すと、蠍の尾を模した刃を取り付けている先端をレイドに向け、周囲一帯を凄まじい殺気に包み込む。
「それでだ、こっちからも提案がある。お前らの目的が俺達の排除なら話は早ぇ」
レイドに槍の先端を向けたまま、再び後方の四人を順番に見渡すノワール。
「そっちの戦力はお前を入れて五人。こっちの主戦力も俺を入れて五人。別に俺は、このまま乱戦ふっかけてもいいが、それはいくらなんでも数の暴力が過ぎると思ってな」
現在、インフィニティ本部を守る為に集められた戦力は、広場からは見えていない者達を含めると１２００人を超える。
このまま激突すれば、１２００対５という人数差で戦いが始まることになる。
ノワールにとって、それは戦闘を楽しむという自分の欲を果たす結果にはならない。
「そこでだ、俺達両方で一人ずつ代表者を選んでタイマンしようぜ？ 一対一の邪魔が入らねぇ殺し合いだ」
『……あ？』
「どっちかが全滅するまでタイマンを繰り返す方式でどうだ？ 最初は五対五からスタートして、勝った奴はそのまま次のタイマンに出てもいいし、他の奴と交代して休んでても問題ない。負けた奴が出るのは無しだ……つっても、お前以外は負けりゃ死ぬから関係ねぇけどな」
『……で？ てめぇらが全滅すりゃ、後ろの軍勢は退散するってか？』
「お前らがこの話を呑んだら、先に後ろの軍勢を退散させてもいいぜ？」
ノワールはあくまで、自分達が最も楽しめる状況を望んでいる。
レイドはその提案を受け、一瞬だけ肩越しに視線を後方へ向けたが、彼らにはこの襲撃を成功させる為の策を用意している。
ノワールの提案を受けるのは、自ら策を放棄するのと同意義だ。
「要はあれだ、この場で戦争するか戦闘するかって話だ。お前らに勝ち目があんのは後者だと思うぜ？」
『……そんなふざけた案に乗ると思ってんのか？』
ため息を吐き、ノイズ混じりの声に苛立ちを乗せるレイドは、黒く滲んだ左手から一本の試験管を取り出す。
「悪い話じゃないだろ？」
それを見たノワールは、レイドに向けていた槍を下ろし、自身の腰に掛けていたガスマスクを手に取る。
その様子を見たブラック、アスワド、コマンドー、パニッシャーの四人を含め、広場に集まっている全員が、それぞれガスマスクを装着。
『こっちは戦争しに来てんだよ。てめぇら全員ブチ殺して、バラバラにした後でまとめて山脈に送りつけてやる』
レイドは迷わず、灰色に濁った液体が入っている試験管を握り潰した。
『そんなチンケなマスクで防げる代物と思ってねぇよな？ それとよ……』
ノワールがガスマスクを装着したのを見て、レイドは挑発的な口調で言い放つ。
『……百の島を殺せる俺に、この程度の人数差が苦になるとでも思ったのか？』
砕き割れた試験管から、灰色の液体が広場の地面に滴り落ちる。
『”毒葬・ティラノレイドン”』
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