ささら

知らずの町

広信はボストンバッグを二つ置くと、早姫を促した。
「もう温泉に入れるんですか？」
広信が女将に尋ねた。
「ええ、今なら貸しきりでございます」
広信の顔が輝いた。
「おお。早速入らせていただくとするか、早姫は？」
「うん。私も汗を洗い流したいし。」
すでにお風呂セットは手提げのバックに入れてある。
いや、常に。と言うべきか
広信の温泉好きが移ったのか、ドライブがてらに目指すのは大概温泉地なので入れてあるのだ。
だから、可愛い小振りのバックは広信と一緒の時は持てない。

女将を先頭に出ると、白鷺、白鶴の襖を通りすぎた所に階段がある。
来た時の階段とは別のものだ。
「温泉に行きます時はこちらの階段をお使いくださいませ。」
キシリ、ミシリと階段を歩く度に軋む音がする。
やはり、二人分。
女将の足音は無い。
早姫は首をひねった
毎日歩き慣れているから、軋まない歩き方でもあるのかしら？
階段を降りると長い廊下があった
「温泉はこの先にございます。温泉の利用は夜の９時まででございます。９時以降はどうぞお入りになりませぬよう。朝は７時からお入り頂けます。」
９時まで、とは以外に早いな。田舎だからかなと早姫は辺りを見渡した。
昔は欄干だったのだろうか。
今は木の板で壁にし、外が一切見えないようにしている。
明かりとりの窓は一切無く、数間隔に置かれている行灯が足元を照らすのみだ。
昼前でこの薄暗さならば、夜はさらに足元がおぼつかないのではないのか、そう考えていると女将はふふ、と笑って
「夕方になりますと提灯をお出ししますのよ。」
考えが顔に出てたかしらと、早姫は照れるように笑った。