キャンディ・レイン

プロローグ

「…どうしてこんなことに」

　はぁ、と私はため息をもらす。

「どーしたの、明子？　暗ーい顔しちゃって」

　他でもない、その原因はニコニコとご機嫌だ。
　その証拠に、見上げる空は曇一つない青空。曇っているのは、私の心だけ。

「…なんでここに居るのよ」
「だってキャンディ、心配だったから」
「心配…？」
「明子が、学校でイジメられて、独りぼっちになっていると可哀想だと思ったから。だから、付いてきてあげたの。偉いでしょ？」

　胸を叩いて誇らしげに言われ、私は絶句する。
　確かに…私は友達が決して多くはないけれど、別にイジメまで受けているわけでは…。

「いーの、いーの。隠さなくても。キャンディは、何でもお見通しなんだから」
「…と、とにかく…今日はお家に帰りなさい。なるべく早く帰るから、良い子にして待っていて…」
「えー？　いやだよ、つまんない、退屈ぅー」

　そっちが本音か…。

「明子、お昼まだでしょ？　どこで食べる？　中庭は人が多くて嫌だから…屋上とか？」
「屋上なんて、鍵かかってるわよ…ってキャンディ、待ちなさい」
「問題なーい、問題なーい。一度はやってみたかった、屋上ランチ、イエェー！」

　廊下を駆け出す小さな女の子に、行き交う全ての生徒が振り返り、追いかける私を見る。
　気まずさと恥ずかしさで、怒鳴ることもできず、私はひたすら俯いて小走りについていくしかなかった。
　彼女の名は、キャンディ。
　雨の日に、私が拾った、女の子だ。
　本当の名前を聞いても、分からない。住所を聞いても、分からない。正確な年齢も、分からない。通っているはずの学校も、『キャンディ』という呼び名以外、まるで分からない。
　迷子の子猫のような女の子。さしずめ私は、犬のお巡りさんだろうか。
　ただ、拾った以上は私もワンワン泣くわけにもいかず、キャンディもキャンディで、分からないというよりは、言いたくないといった態度である。

　独りぽつんと、雨の中をずっと佇んでいた彼女を放っておけなくて、家に入れたのがはじまり。
　嬉しい時は晴れた空のようにニコニコと明るく元気だが、悲しんだり怒ったりすると、雨のように手がつけられなくなる。
　なぜ、独り雨の中に居たのか、未だに分からない。
　しつこく事情を聞くと、大雨警報のように顔を曇らせるので、深くは追求しないようにしてきた。
　どんな理由にせよ、小さな女の子が親元を離れて、私にすがりついているのだ。ただの家出とか、そういうレベルでないのは確かだろう。
　私も自分なりに、失踪届けや捜索願いなど、該当するような届出がないか警察に調べてもらったが、この付近でそういった届けはないと言われた。
　もちろん、キャンディを警察に保護してもらおうとしたこともあったが、キャンディがそれを嫌がったので、現状、彼女は私の家に居ついている。
　一緒に暮らし始めておよそ一ヶ月。
　最初のうちは、今にも雨が降り出しそうな不機嫌さでも、なんとか私の帰りを待ってくれていたが…休日明け、とうとう「一緒に学校に行きたい」と言い出したのがキッカケだった。ちゃんと「ダメ」だと言ったのに、効果がなかったらしい…。

　屋上。
　どうやってキャンディが、南京錠を開けたのかは検討もつかない。
　開け放たれた屋上への扉を見て唖然としたが、中に入ると一面の空。晴れ渡る青空。

　風が、吹いている。

「見晴らしがよくって、気持ちいーね」

　柵に顔を寄せて、街を見下ろすキャンディ。私は一緒に並んで、ついつい同意してしまった。
　キャンディは笑う。
　油断すると次の瞬間には雷が鳴る笑顔。
　けれども、今はその心配もない。
　キャンディも、今は心配事を忘れているように見える。
　私も…まんざらではなかった。
　キャンディが家に来てから、彼女の世話を焼きっぱなしで少し疲れていた、というのもあるけれど…。
　学校にいても、教室にいても、何も楽しいことなんてなかったし、友達も居なかったのは、本当のことだ。学校でも、家でも、独り。独りで居ることに慣れていたつもりだけど、実際のところ、それはただの強がり。
　家族が居る、当たり前の生活。
　クラスの集団の、当たり前の生活。
　そんな、当たり前を目の前で見せ付けられて、その輪に入ることの出来ない寂しさは、慣れられるようなものじゃないし、慣れようもない。
　何もされなくても、自分がここに居てはいけないような気にさえ、させられる…。
　キャンディには、そんな私の心を、見抜かれていたのかもしれない。
　彼女について、詳しい事情なんて何一つ分かっていないけれど…ただひとつだけハッキリしていることがある。
　彼女もまた、独りぼっちだということだ。
　独りで見る空と、一緒に見る景色は、また違って感じられる。

「…ありがとう、キャンディ」

　少女は悪戯に笑う。

「しょーがないな、明子は。そこまで言うなら、これからもキャンディが一緒に学校に行ってあげる」
「ちょっ…誰もそんなこと言ってない！」

　天高く、少女の笑い声が届く。
　これは、独りぼっちの私と、雨のような独りぼっちの、物語。