キャンディ・レイン

四章 「少女注意報～傘の用意を忘れずに～」

「…おじいちゃん？」

　心配になって顔を覗き込むと、祖父は少し驚いて私に視線を戻した。

　何かは、分からないが。

　祖父は祖父で、キャンディに対して、何か思うところがあるのだと、感じた。

「…大丈夫？　傷が痛むの？」
「いや…大丈夫だ。それよりも、明子…」

　真剣な面持ちで、少しためらいながら、苦笑交じりに祖父は続ける。

「あの子のことだが…家内にも、わしから話をしておく。まぁ、そんな心配そうな顔をするな。さっきも言ったように、口出しはするが、お前の決めたことを無理にどうこうするつもりはない。家内にも、きちんと話をしておく。それでな…」
「うん…」
「あの子の写真を、家内にも見せておきたい」
「写真？」

　言われてみれば当然かもしれない。祖母を説得するにも、キャンディがどんな子かを知ってもらうには、写真を見せるのが手っ取り早いだろう。
　それにしては、祖父の複雑そうな表情をしている。口にした言葉に、迷いや後悔さえ見える。

「本当に、大丈夫…？　もし、何か言いたいことがあるなら…」
「いや、すまない。ちょっと、考え事をしていただけだ」
「それって、キャンディの事…？」

「……」

　祖父の沈黙は、肯定だった。

　やっぱり、私たちが一緒に居ることに、反対なのだろう。常識的に考えれば、当たり前だ。まだ小さな子供を、未成年の私が引き取るなんて、誰だって反対する。私だって、立場が違えば、もちろん反対しているだろう。賛成するほうがおかしい。私自身、いつまでも一緒に居るわけにはいかないと、初めのうちは考えていた。キャンディには、いずれ帰るべき場所がある。学校にも行かせないといけない。いつかは…と、そう考えていた。
　今だって、キャンディが望むなら、いつでもそうするつもりだ。彼女が、帰りたいと言えば、その時は帰るべき場所に返してあげるのが、一番なのだ。どんなに寂しくても、私のワガママで、小さな女の子の人生を台無しにするつもりはない。
　いつかは…。いつかは…そんな別れが、待っている。私だって、それくらい分かっている。

　そんな…私の気持ちを、どう言えば伝えることができるのか。

　言葉を探していると、祖父の手が、そっと私の頭に触れた。

　慣れない感触に、少し驚く。気まずそうに微笑む祖父。遠慮がちに伸ばした手が、ゆっくりと離れてゆく。

「すまないな。お前を落ち着かせようと思って…触られるのは、嫌だったか？」
「…ううん。ちょっと、驚いただけ。その、久しぶりだったから…」

　子ども扱いされたようで、少し恥ずかしかったが、嘘ではない。最後に、こうしてもらったのは、いつだっただろう？　父が生きていた頃、中学に上がって以来だっただろうか…？　父のことは、嫌いではなかったのに、意地張って距離を置いて…思い出すと、自己嫌悪に陥りそうになる。

「…だから、そんな顔をするな。お前を責めているわけでも、怒っているわけでもない。お前のしたことは、絶対に悪いことではない。そう、伝えたかっただけだ」
「…本当？」
「ああ。もちろん、全面的に賛成しているわけではない。あの子は人間だ、ペットのようにはいかない。とはいえ、無理に帰すわけにもいかないだろう。正直、わしもどうするのが一番かなんて、分からない。そのことも含めて、家内と相談するつもりだ。だからな…口出しはするし、お前も何かあればすぐに言え。分かったな？」
「…はい。ありがとうございます」
「だから、そんなに遠慮するなと言っているのに…とんでもないワガママを言ったかと思えば、すぐこれだ。全く…」
「ご、ごめんなさい…。でも、本当に、ありがとう…」
「わしはまだ何もしていない。だから、そんな堅苦しい真似はよせ」

　祖父の苦笑につられて、私も少しだけ緊張がほどけた。
　祖母の名前が出ると、やはりどうしても気になってしまうが、黙ったままでいるわけにはいかないだろう。むしろ、隠せば隠すほど、祖母の逆鱗に触れるのは間違いないのだ。私以上に、祖父はそのことを心得ている。

「写真だけど…前にケータイで一緒に撮ったのくらいしかなくて…ちゃんとプリントしたものが必要かな？」

　グレイを手のひらに乗せて、互いに撮り合いっこした時の写真。
　ぎこちなくだけど、バスケットケースという巣の中で動き回れるようになって、私たちは嬉しくて嬉しくて、記念写真まで撮ってしまっていた。

「…いや、これで十分だよ」

　手のひらに雛ツバメを乗せて、微笑む少女の姿をじっと見つめて…祖父は、ぽつりと言った。