キャンディ・レイン

三章 「少女注意報」

「明子ー、電話だよ」

　ちょうど、洗濯物を干していた時だった。
　分かっているのなら、出てくれればいいのに…とは、言えない。

　キャンディは、雨の日に私が拾った、小さな女の子だ。
　すでに同居を始めておよそ一ヶ月が過ぎた。頼めば電話くらいは出てくれるだろうし、どこで覚えたのか、とても流暢(りゅうちょう)な丁寧(ていねい)語さえ操る。しかし、問題はそこではない。
　慌てて電話を取ると、改めてキャンディに頼まなくて良かったと痛感した。

「…おじいちゃん！」

　母方の、祖父からだった。

　私は両親を亡くしている。母は小さい頃に亡くなって、それからは父と二人きり。
　去年、事故で父も亡くしてからは、独りきりだ。
　父の血縁者とは会ったことがないが、母方の祖父母とは面識がある。とはいえ、それも母が生きていた頃の話。疎遠(そえん)だった祖父母だが、父を亡くしてからは、形式上、私の保護者になっている。
　永く、会っていなかったため、あまり関係は良好とは言えない。とはいえ、父も母も居ない今となっては、どう接していいのか分からないのは、お互い様のような気がする。父の起こした事故の事後処理を引き受け、私の保護者となり、一度は引き取ろうと申し出てくれたのだから、私も悪くは思っていない。時々、私の様子を心配して、電話をくれたりする。私も、定期的に手紙を送ったりしている。

「調子はどうだ？　まだ夜は冷えるから、風邪はひいていないか？」
「平気です」打ち解けたいとは思うが、なれなれしいとも思われたくないので、つい敬語を使ってしまう。「おじいちゃんは大丈夫？　おばあちゃんも、お元気？」
「明子ー、ベランダ開けっ放し！」

　ふいに、キャンディの声が響いた。

「明子ー、聞いてるの！　ベランダ！」
「…ちょ、キャンディ…」
「どうかしたのか、明子？」
「な、なな、何でもないよ、おじいちゃん。ちょっと、お友達が居て…」
「コラーッ、明子！」
「…わ、分かってるから、あんまり大きな声出さないでよ…というか、それくらい手伝ってよ…」
「何言ってんのよー。キャンディだって、グレイのご飯あげてるところなんだから、手が離せないの。窓くらい、電話しながらでも閉められるでしょ？　早く！」
「明子、どうした？　大丈夫なのか？　忙しいのなら、後で電話するが…」
「ご、ごめんさない、おじいちゃん。そんなつもりは…」

　ベランダに戻ろうとして、振り返った瞬間。
　私は、リビングのドアに頭から激突してしまう。

　…また、やった…。

　昔からこうなのだ。慌てると、ろくなことにならない。というより、単なるドジなのだが…。
　直そうとは思っていても、気がつくとこうなっている。

「～～～っ」

　驚きと、痛みで、一瞬意識が飛んでいた。
　例えるなら、カキ氷を食べた時と同じ感覚。
　きぃんと頭がしびれ、衝撃で膝(ひざ)を突いたまま、立ち上がれなくなってしまう。

「明子、どうした？　おい、明子！」

「お、おじいちゃん…」

　早く電話に出ないと…。それとも、ベランダが先か…。

　しかし、私の手の中には、すでにケータイがなかった。

「ごめんなさい、おじいちゃん。明子ちゃん、ちょっと転んじゃって…」

　それは、一度も聞いた事のない、耳を疑うほどの可愛らしい声。
　甘く丁寧、それでいて控えめ。なのに、親しみがあふれている。
　一緒に暮らしていても、そんな風に語られた記憶が全くなかったので、誰か別人のものかと錯覚したが…まぎれもなく、それはキャンディの声だった。

「キャ、キャンディ…！」

　痛みも忘れ、驚愕(きょうがく)する私を、少女は目線だけで「さっさと窓を閉めてこい」と促(うなが)す。

　しかし、このまま放っておくのも…。

「そ、そうか…。それで、明子は大丈夫なのか？」
「はい。少し頭を打って、痛そうにしていますけれど…大丈夫だと思います。ご心配おかけしないように、後できちんと明子ちゃんから、おじいちゃんにご連絡差し上げますね」
「とにかく、無事なら良かった…。それで、君は？」
「私、キャンディと申します。明子ちゃんにはいつもお世話になっています」

　…言いやがった。

　私が急いでベランダの窓を閉めて戻った時には、すでにそんな会話が交わされていたのだ。

　これ以上喋らせてはまずい…。

　そう、とっさに判断した私は、キャンディから電話を奪(うば)い取った。