キャンディ・レイン

四章 「少女注意報～傘の用意を忘れずに～」

「その子は…？」

　祖父は驚いていた。
　目を見開いて、病室におずおずと入ってきた少女を見つめている。
　予想はしていたが、それ以上の驚きぶりに、私は困惑した。彼女のことを紹介するつもりが、うまく言葉が出てこない。

「私、キャンディ。明子のお友達。よろしく、おじいちゃん」

　つい先ほどまで、病院の屋上で、無言で立ち尽くしていたとは思えない、可憐な笑顔。愛らしい言葉遣い。
　険しく凝視していた祖父の表情から、ふいに緊張が解ける。

「あ、あぁ…。前に電話に出た子だね？　ひょっとして、君がわしを介抱してくれたのか？」
「うん…」少し恥ずかしそうに、しかし気遣いに満ちた目で、キャンディは祖父を見上げる。「前に明子から、写真を見せてもらったから、もしかしてと思って…。夢中だったけど…お怪我、大丈夫？　キャンディが余計なことをして、悪化したりしていない？」
「心配は無用だよ」祖父は笑った。「それにしても、キャンディちゃん…と言ったね？　それが…君の名前なのかい？」
「そうだよ。可愛いでしょ？」
「ああ…。だが、ひょっとして、君は…」祖父はふいに、目を閉じて、頭を横に振る。「いや…何でもない。そんなこと、あるわけがない…」
「…おじいちゃん？」

　様子が変だ。

　キャンディや私に大して怒ったり、機嫌を損ねたりしているわけではないようだが…。

　再び祖父はキャンディを見ている。とても優しくて、悲しげな表情。視線を合わせようとして、そらしている。かすかに、その目が涙で濡れていることに、私は気づいた。

　一体、どうしたのだろう？

「明子」

　ふいに、祖父は私に向き直った。

「は、はい…！」
　あまりに唐突だったので、私も恐縮してしまう。無茶な話をした直後だ。怒られるものだとばかり、私は思っていた。

　私が、雨の日に、キャンディという名の少女を拾ったこと。
　彼女と一緒に暮らしていること。

　いつかは…彼女を親元や施設か、あるいはどこかに返さないといけないとしても、彼女が望むまで、私の家に居させてあげたいということ。

　じっと、黙って私の話を聞いていた祖父だったが、とにかく一度、キャンディと会って話をしてみたいと言った。雨の中、階段で倒れた祖父を介抱したのも、キャンディだ。その件のお礼も含めてというので、私は彼女を病室に呼んだのだが…。

「…まったく、お前はよそ様の子をペットか何かと思っているのか！」
「ご、ごめんなさい。でも、私…」

　ひぃ、と目をつぶる私の耳に、笑い声が飛び込む。

「…と、言いたいところだが…それくらいは、お前も分かっているのだろう？」
「…おじいちゃん？」

　祖父はそう言って、キャンディに視線を戻す。

「ア…いや…キャンディちゃん。少しだけ、明子と二人きりにさせてくれないかな？」
「いーけど…。明子のこと、怒らない？」
「もちろん」

　キャンディを穏やかな目で見送り、祖父は私に向き直る。
　呆れたような、困ったような、顔で、深くため息をついた。

「…お前は、日ごろからわしらに気を遣いすぎた。もっと甘えてもいいと、常々思っていたが…まさか、こんなとんでもないおねだりをされるとは、想像もしていなかったよ」
「すみません…」
「謝るな。それよりも、本当に警察に届けなくていいのか？」
「うん…。何度か、そうしようとしたけど、キャンディが嫌がって…。警察が嫌いというよりは、本当のご両親かご親戚、あるいはどこかの施設に、戻りたくないみたい。警察に任せてしまえば、どこかに独りで行ってしまいそうで…」
「捜索願や失踪届けは？」
「私も調べてみたけど、該当するような子供は居ないみたい。特にこの近辺では、そういった届出はなかったわ」
「そうか…。まぁ、わしのほうでも調べてみるが…お前は、本当にそれでいいのか？」

　私は言葉を選ぶように、膝に抱えたバスケットケースの中を覗く。

　中では、生後間もなく、親兄弟から捨てられた、ツバメの雛が眠っている。

「良いか悪いかは、分からない。この子を拾った事だって、同じ。人間と、ツバメを一緒にするつもりはないけれど…放っておくことなんて、できなかった。だから…拾ったからには、ちゃんと面倒を見るし、できるだけのことはしてあげたい」
「まぁ…お前のわがままを、出来ることならわしも叶えてやりたい。今までろくに、孫のわがままを聞いたことがないからな。一度目は、お前が独りで家に残って暮らしたいと言ったこと。二度目が、これだ。お前のわがままは、どれもこれも重たいよなぁ…」
「うぐ…」
「…とにかく、あの子にもあの子の事情があるのは確かだ。親元に返すのが一番だと、昔のわしならそう言っただろうが…お前の抱える雛のように、みんながみんな親元にすんなり帰れるとは限らない。再び放り出されて、傷つけてしまうだけかもしれない。わしらはそれで良くても、当人にとっては迷惑なだけだ。命の危険にさらすだけかもしれん」
「…うん」
「わしも、無責任に放ったらかしにして、後悔するのは二度とゴメンだ。だから、お前たちの生活に口出しはさせてもらう。…それでいいなら、好きなようにしなさい」
「いいの？」
「まぁ…不安や不満はあるがな。とはいえ、あんな子供を放り出すわけにもいかんだろう。それに…どんな事情があるにせよ、悪い子ではないようだ」
「…うん」

「……」

　ふいに、祖父は押し黙ってしまった。
　ものすごく遠い目で、キャンディが出て行ったドアを見つめている。