キャンディ・レイン

二章 「飛べないツバメの子」

　……雨？

　急に暗くなった教室の窓に気づいて、私は顔を上げる。
　桜が散って間もないこの頃。いまひとつ当てにならない天気予報。急な雨そのものには、誰も疑わなかったが、不満の声はあがる。
　今は六時間目。もうすぐ、下校時間。傘の用意をしていなかったクラスメイトたちがざわめき、静かにしなさいと注意する教員も、やはり視線は空に向けられる。
　みんな、帰り道、雨に濡れることを心配しているのだろう。
　だけど、私には別の心配があって、窓から目を離せなかった。

　キャンディ。

　私は、少女の名前を心で呼ぶ。
　奇妙な縁から、一緒に暮らすこととなった少女。
　彼女の名前は、キャンディ。
　本名も、年齢も、出身地も、両親も、通っていた学校も、何もかも不明な、小さな女の子。
　いつかは、本当の両親や、どこかの施設へ帰さないといけないと思いながらも、彼女がそれを嫌がるため、流されてしまっているのが現状だ。
　私が、なぜ雨を見て彼女を思い出したのか。
　それは、この雨がキャンディの心そのものだからだ。
　偶然かもしれないし、馬鹿げていると自分でも思うけれど。
　彼女が喜ぶと、空は晴れ。彼女が悲しむと、空は泣く。
　雨は、今も静かに降り続いている。
　きっとどこかで、今もキャンディが泣いている…。

　…キャンディ。

　終業のベルが鳴ると、私は彼女を探して図書室に向かった。
　私にくっついて、学校にまでやって来るようにまでなった彼女。さすがに授業にまで顔を出すのは止めてくれたが、その間、彼女は独りで校内を自由に動き回っている。グラウンドの片隅で野良猫と遊んだり、小腹が空いたら学食でお茶をもらい、眠たくなったら中庭の木陰で休んでいる。最近のお気に入りは図書室で、漫画から専門書まで片っ端から目を通している。図書委員の子とも、いつの間にか親しくなっていて、本のセレクトなどしている。もはや、誰も彼女が学校に居ることに、疑問を持たなくなってしまっているのが、現状だった。
　ともかく、この雨だ。グラウンドでも中庭でもないだろうし、学食も閉まっている。私は真っ先に図書室を目指し、中を開けたが、誰も居ない。

　…いや、居る。

　図書委員の子が本の整理をしていた。
　ほとんど物音を立てず、黙々と作業していたので、すぐには気づかなかったのだ。

「あの…安部さん」

　名前を呼ばれて、ようやく彼女は反応する。

「キャンディ、知らない？　ほら、最近ここに来ている小さな女の子」

　彼女は無表情に首を横に振る。
　そして、作業に戻る。
　悪気はないのだろう。実際、彼女は誰に対してもこうなのだ。
　…それにしても、授業が終わって真っ先にやって来たというのに、彼女はいつからここに居たのだろうか？
　図書室を出ようとする私の肩を、安部さんが掴む。

「…ツバメの巣」
「え？」
「旧校舎の裏手」

　あまりに唐突な言葉だったので、キャンディの居場所を教えてくれているのだと理解するのに、数秒かかった。

「…分かった。ありがとう」

　こくりと頷き、彼女はまた作業に戻る。