暁の皇子

Ⅰ 孵化

「痛っ」
　女の口から思わず漏れた小さな悲鳴に、昂(こう)の心臓は縮み上がり、無残に萎えていった。
「あー」
　昂の間抜けな声に、相手も不手際に気が付き、力を抜いた。
「駄目だった？」
　そう聞かれるのが、情けない。昂は小さく頷き、そろりと体をずらした。
「ごめん、萌(ほう)」
　昂は萌の隣で、膝を抱えて座った。萌は横になったまま、目をパチパチしていたが、しおれてしまった昂を見て、笑い出した。
「そんなに、落ち込まなくてもいいのに」
　なぐさめられると、余計に落ちこむ。こういう時、女の方が落ち着いているのは、どういうわけだろう。
　今日は年に一度行われる「はなまつり」の日だ。昂が暮らすこの針森の村では、この祭りの日に十六歳の男女が初めて契り、大人になる大切な日だった。この村では男女の経験がない者は、大人と認められない。
　針森の者は、「はなまつり」で大人になることを楽しみにし、また緊張もしているのだ。十六歳の初めての者同士、うまくいくとは限らない。
　雲に隠れていた月が顔を出した。月明りとほの明るく灯る提灯の明かりが、昂の髪を照らした。
「綺麗」
　萌は起き上がり、昂の髪をうっとりと見つめた。淡く金色に光る昂の髪は、光を受けて、それ自体がキラキラ輝いているようだった。
　昂は顔を上げ、自分の髪を触る。といっても、短くしているので、自分ではよく見えない。
「なんで俺だけ、こんな色なんだろうな」
　針森の村でこんな髪の色をしているのは、自分だけだ。この村で生まれた時からそうなので、村人は誰も気にしていない。
　昂自身もそれほど気にしているわけではなかった。大人になれば、もう少し濃くなるかなと思っていたが、どうやらなりそうもないと最近思い至ったくらいだ。昂ほどではないが、髪の色素が薄く、茶色い人もいる。昂はうんと色素が薄いたちなのかもしれない。
「そういうこともあるんじゃない？」
　萌はあっさりそう言った。
「西の方は、金色の髪の人も多いって聞いたわよ。針森にいたって、ちっとも不思議じゃないじゃない」
　それにしてもキレイ、とそこが重要とばかりにいう。
　うっとりと自分を見る萌の肌にも、明かりがキラキラと当り、昂はそっちの方がよっぽど綺麗だと思った。
　提灯の明かりが、萌の可愛らしい胸の丸みの上で揺らめいた。チロチロと萌の肌をなめるように照らす明かりを見ているうちに、昂の身体はまた昂(たかぶ)ってきた。
　昂は抱えていた膝を離すと、萌に身体を寄せ、口づけた。引き寄せた萌の身体も熱を帯びているのを感じて、いてもたってもいられなくなった。
　体を合わせて、興奮に沈むのに、それほど時間はかからなかった。一瞬、萌の身体に力が入ったが、今度は昂も優しく受け止めることが出来た。
　二人は無事に大人になった。