暁の皇子

エピローグ

「あんた、そんなことしたらねぇ、炎王か櫂(かい)あたりに、すぐ殺されちゃうわよ」
　蘭にそう言われて、昂はたちまち情けない顔になる。
「えぇっ。それじゃあ、どうやって気持ちを伝えればいいんだよ！」
　昂の言い分に、蘭は涼しい顔で答えた。
「言葉よ。心を込めて愛の言葉を贈るの」
　蘭の言葉の嘘くささに、昂は鼻白む。
「ガザや公国は、契ることに対して複雑だからな。軽い気持ちで抱くもんじゃない」
　信が訳知り顔で言う。たちまち昂は反発した。
「軽い気持ちじゃない！」
　そんな息子を、信は笑い出しそうな顔で見ていた。
「じゃあ、そう言えばいい。契って、あの国の王になれ」
「そんなんじゃ……」
　昂は頭を抱えた。
「燦を見ていると、何かしてやりたい、守ってやりたい、一緒にいてやりたいと思うんだ。結婚して、一緒に国を支えたいわけじゃない。あいつがあいつでいられるようにしてやりたいだけなんだ。それじゃ駄目なのかな」
「駄目だね」
　そう言ったのは、信ではなく、なぜか信と一緒に針森の村に来た、隼だった。
　以来、昂の家族のところに入り浸っている。
「なんで、あんたがいるんだよ！」
　今更な疑問をぶつける昂に、隼は真面目な顔で応じた。
「仕事。凛様への現状報告」
「じゃあ、もういいだろ。早くガザに帰れよ」
　そういう昂に、隼はふふんと鼻を鳴らした。
「姫さまへの不穏な動きあり。見極めなくては」
「不穏て……」
「婚約者でもないのに王女に不埒な真似など、死罪です」
　厳かな顔を作って宣言してみせる隼に、昂は抗弁する気力を失くした。
「大変そうだねぇ」
　夕が蜜茶をすすりながら、しみじみと言った。
「わたし絶対、外の男を好きにはならないわ」
　陽も隣で頷く。
「初恋だろうにねぇ」
　昂が「お前らなぁ」と文句を言いかけたところで、信が「ところで」と昂を止めた。
「お前、生業(なりわい)は決まったのか？」
　昂は父親の顔を見た。その顔はどんな表情も浮かんでいなかった。
　ただ訊いている。
　うるさく鳴り始めた心臓を宥めて、昂は話し始めた。
「俺、商人になろうと思う」
「商人？」
　夕が首を傾げた。
「うん。キースさんみたいな商人。針森には商人がいないだろ？外から来た商人に売るだけだ」
　昂はこっそり信の顔を窺った。耳を傾けてくれている。
「そうじゃなくて、村の商人として、村の品を外の世界で商いたいんだ。村の品の良さは、村の人間がよく分かっている。俺が商人として、村と外を繋げたい。ガザで行商している商人のおっさんと仲良くなったんだ。その人に、商いの仕方を教わろうと思う」
　昂は一気に話すと、息をついた。
　隼が「おおっ」と合いの手を入れる。
「良さんのこと？あの人は一癖も二癖もあるけど、笑っちゃうくらい良い人だよね」
　信がフッと笑った。それが笑い声だということに、昂は最初気が付かなかった。
「いいんじゃないか、商師(あきないし)か。お前らしいよ」
　そう言うと、またおかしな顔をして、フッと笑った。
「それにしても、俺とお前、同じような人生送ってるな」
　信に言われて、昂は目を瞬(しばた)かせた。
「俺が？信と？どこが？」
　聞いていた蘭もふきだした。
「後は、その燦とうまくいくといいわね」
「うん……」
　昂は素直に頷いた。
　この間、久しぶりに夢を見た。
　燦は化け物の被りものから、すっかり顔を出して、のっしのっしと歩いていた。化け物の皮というよりは、もう着ぐるみと言っていいかもしれない。脱ぐことは出来ないらしいが、それはそれでいいような気がした。
「でも、燦は空が好きなんだよ」
　言うつもりはなかったが、ぽろりと口に出してしまった。
　たちまち、皆が驚きを口にした。
　隼だけがしたり顔で頷いている。
「不毛な恋だけどね」
　報われることのない恋。