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ザシュッ
空の放った短剣は、空気を切り裂いて、まっすぐ野ウサギの頸に命中した。
「すっげぇ」
昂は興奮して駆け寄り、痙攣している野ウサギに止めをさしてやった。
「俺は狩りをしに来たわけじゃないんだけど」
渋い顔で空が、文句を言う。
「分かってる。分かってる」
昂はそう返しながら、笑顔で振り返った。
空の身体能力はずば抜けていて、特にナイフの技術はピカ一である。この村では子どものころから狩りを仕込まれるので、皆それなりに腕はあるが、短刀を投げて獲物を仕留めるといった芸当は、専門職の狩師でもなかなかいない。
昂はそれを見せてくれとせがんだのだ。
空はだいぶ渋ったが、昂のしつこさに辟易し、やると決めたら早かった。前方を横切った野ウサギが、目をかすめたと昂が思った瞬間、短刀は投げられ、獲物は仕留められていた。
「どうして狩師にならなかったの？」
何万回言われたか分からない質問を昂からされて、空はため息とともに回答した。
「狩りに興味がなかったから」
それに……と続ける。
「薬師がいなかったら、困るだろ？蘭も凛も継がなかったから」
自分の母親の名前が出てきて、昂は首をすくめる。自分には何の咎もないのに、何となく後ろめたい気持ちになる。
そして、もう一人の名前。凛。
母の妹であったらしい凛という人は、大人になる前に村から出て行ったらしい。
らしい……というのは、蘭をはじめ、家のだれも語らないからだ。凛という存在も、よその大人の昔話の中で、ひょっこり出てきて知ったに過ぎない。いま、空が口に出したように。
それゆえに、その存在はあやふやで、何かに宿る神さまのようだと昂は感じていた。
そういえば、空も十年ほど、村から姿を消していた。
「ねぇ、空」
空に話しかけようとすると、空は森の先の方を指さした。
「ほら、青さんたちがいたよ」
見ると、確かに空の師匠であり、昂の祖父である青が、岩のくぼみに張りついていた。その横では、陽が興味ぶかそうに青の手元をのぞき込んでいる。
「おい」
夕の姿が見えないことに気が付いて、昂は急いで陽の許に駆け寄った。
「夕はどうした？」
怖い顔で問う兄に、陽は焦る様子もなく、答える。
「その辺で鳥射ちしてるはずだよ」
「二人以上で行動するのが基本だろうが」
「してるよ、ほら」
耳を澄ますよう陽が促すと、確かにシュッと矢を放つ音が聞こえてきた。
「覚えたての弓を使いたくて、仕方がないんだよ」
それでもそわそわしている兄に、陽は呆れたように言った。
「そんなに心配なら、昂が夕を連れて行けよ」
痛いところを突かれて、昂はバツの悪い顔をする。
そんな兄弟を見て、空はニヤニヤしていた。
「ほら、見ろ、陽」
青が急に声を上げ、くぼみに注意を向けさせる。そこには苔がびっしり生えていて、その苔が発光しているように揺らめいた。
「へぇ、ヒカリゴケ」
空が面白そうに言う。
「綺麗だね」
陽は感動したように言った。昂の存在など忘れたかのようだ。実際、ヒカリゴケの妖しい光は、昂の目も引いた。これは食べられたり、薬になったりするのかと聞くと、青は苦笑した。
「残念ながら、食べられないし、薬にもならない。人の役に立たなくては駄目かな、昂？」
祖父の問いに、昂は決まり悪そうに首を横に振った。
「いや、駄目じゃないけど……」
興味深そうにヒカリゴケを見つめている陽に、青はそばにあった薬草も教えている。
この草は毒の持つ植物と形が似ているから、注意するように。花は違うから、花が咲く時期の方が見分けがつく。云々。
大人にもなっていない弟に、薬師見習いに修行をつけるように教える祖父を見ながら、昂はため息をついた。
「どうした？」
青が見とがめて、眉を寄せた。
「いや……」
言いよどんでから、気を取り直して話そうとした時、陽が急に割り込んできた。
「俺、薬師になりたいなぁ」
昂も含め、皆が陽を見た。陽が薬師の青に特に懐いていることも、草花が好きなことも皆が知っていた。だからこの発言は、だれも意外に思わなかった。空は結婚もしておらず、子どももいない。後継ぎがいないので、陽のこの意向は、皆万々歳だろう。
本人にとっても、村にとっても、しっくり収まる。
宙ぶらりんになった昂に、陽は笑顔で訊いてきた。
「昂は何になるの？」
その笑顔は父親である信によく似ていた。
分からない……と答えようにも、言いにくくなった昂が再び黙っていると、夕の元気な声が聞こえてきた。
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