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三人そろって家に戻ると、信とキースの姿があった。キースはアウローラ公国の織物問屋の若旦那で、蘭と寧の織物を仕入れに、たまに針森にやってくる。
彼の父親の代からの付き合いらしく、昂たちもキースには幼いころから慣れ親しんでいた。キースが来ると、信が必ず家に来る。それも、子どもたちがキースの来訪を喜ぶ一因になっていた。
夕から順番にキースが抱きしめていく。いい加減大きくなった昂と陽は、抱きしめられても気恥ずかしいが、嫌がったりはしなかった。
「大きくなったなぁ」
成長期の昂と陽に目を細める。
「陽は信に似てきたね」
面白そうに、キースが言う。確かに、とびきりの作り笑顔や、皮肉気に笑うところなど、信にそっくりだ。
「俺は？」
昂が何気なく訊くと、キースはまじまじと昂の顔を見た。
「蘭に似て、美形だね」
蘭に似て良かったねぇと続け、信と陽に小突かれていた。
それを見ながら、昂は思いついて、キースを呼ぶ。
「ねぇ、キースさん」
「うん？」
「キースさんって、アウローラ公国の都から来てるんだよね？」
「そうだよ」
こんなことを訊くのは初めてだった。村に入った時のキースしか、昂は知らない。村の外のキースに目を向けたのは、これが初めてだ。
「ここまで、どのくらいかかるの？」
「四日くらいかな。街道までは馬車で来れるようになったし」
「馬車」
「馬が車を引くんだよ」
「へぇ」
ピンと来ずに返事をする。針森には馬も馬車もない。
それきり黙った昂に、蘭が不信の目を向けた。
「どうしたの？昂」
「空に変なことを言われたんだよ」
答えたのは、陽だった。蜜茶を片手に、円座に坐り、すっかりくつろいでいる。
「変なこと？」
残りの人数分の蜜茶を盆にのせて、信が運んできてくれた。円卓に置こうとした手が止まった。
「生業が決まっていないのなら、空がガザに用事で行くから、一緒に来ないかって」
何を考えているんだろうね。
陽が首を横に振りながら言うのを聞いて、大人たちが顔を見合わせた。
あれ？と思ったのは、多分昂だけだった。
陽は蜜茶に目を落として、ため息をついていたし、夕はキースの土産に気を取られていた。
大人三人が見かわした目は、驚いたとか、呆れたという単純なものではなかった。何となく意味深な、その意味を問い詰めると何か余計なものが出てきそうな、嫌な感じがした。
「で、昂はどう思ったの？」
蘭が昂を振り返って、面白そうに尋ねた。
思わず、ビクッとしてしまう。
しかしその顔は、昂がよく見る普段の顔だった。
「どうって、突拍子がなさ過ぎて。大体、生業なんて、修行どころか決めてもいないのに、村を出ていいの？」
そう言う昂に、蘭は考え込む。
「ちょうどよかったじゃないか」
信は円卓に置いた蜜茶を一つ取ると、冷めた声で言った。
「どうせ、決まりそうもないんだろ？お前、知ってるか？陽と夕は、大人にもなっていないのに、もうやりたいことが決まっているんだぞ」
陽と夕がぎょっとして、信を見た。
「お前が決められないと、陽と夕が困る」
なじられて、昂は返す言葉もなく、立ち尽くした。
「一番上だからって関係ない。お前がグズグズしてたから悪いんだ。織師になるか、それが嫌なら、村を出た方がいい」
信は冷たく言い放った。
「ちょっと待ってよ。俺たち、まだ決めたわけじゃ」
陽が焦って言うのを、信は一瞥した。
「そうして、甘やかせて、昂がいつまでたっても決められなかったら？大体、十六歳になったら生業を決めなくてはいけないことは、子どものころから分かっていたことだ。それを決められないから待ってくれというのは」
一度も昂の方を見ようともしない。ゆっくりと蜜茶を一口飲んだ。
「ただの甘えだ」
昂はくるりと皆に背を向けた。すごすごと去るのはみっともないと思いながらも、何か言ったりしようとすると、涙が出そうなので出来なかった。
自分の寝床に足早に向かう。
いつもこうだ。十六歳にもなって、父親に反抗すら出来ない。
信は優しい父親だったが、ひとたび怒らせると恐ろしかった。暴力を振るうのではないが、冷たい怒りを浴びせられる。まだ怒鳴りつけてくれた方がいい。
容赦がない信をいつも蘭は窘めてくれたが、そう言えば今日は何も言わなかった。
沸騰した頭でそのことに気が付いて、昂は寝台に顔を埋めた。
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