下校 七歳の一人歩き

　
　八時五十分
　康子はパート先である洋菓子工房の二階にいた。

　仕事は一日五時間のお菓子の箱詰め作業。働くきっかけは同じ小学校の、それも、それほど接点のない光ちゃんママの口コミだった。

　そしてこの日もいつものようにロッカーで着替えてると、その光ちゃんママが寄ってきた。

「香奈ちゃんママー。香奈ちゃん、クラスで浮いてるって聞いたけんやけど、ほんまに大丈夫なん？」

　えっ？

　何のこと？

「咲ちゃんママから聞いたんやけど、休み時間に教室覗いたら一人でいたっていうから、もしかしてママ知らないんちゃう？」

　強い口調でバッサリ切られた。

「あ、あの子何も言わないから」
　康子はそう返すのが精いっぱいだった。

　一年のときから仲良しのマヤちゃん。二年生になってもクラスが一緒だった。康子はてっきり仲良くやっているとばかり思い込んでいた。よくよく聞けば、仲良しのマヤちゃんは別の子にご執心だったのだ。

　来て早々に出鼻をくじかれた。
　一刻も早く帰って香奈の顔が見たい。康子は独りぼっちでいる娘を思い、いたたまれなくなった。

　二時過ぎ、康子は大急ぎでロッカールームを出た。廊下で光ちゃんママとその仲間たちにすれ違う。

「香奈ちゃんママーお疲れ」
　お疲れー
　お疲れ香奈ちゃんママー
　母親たちのテンションはいつになく高い。
　康子は張り付いた笑顔を浮かべ、お疲れ様と言いながら足早に通り過ぎる。

「うちらの学年、自然学校でおらへんし、暇やからお茶でもして帰らへん？」

　後ろからそんな会話が聞こえてきた。

　タイムカードを押し、工房を出ようとした矢先、康子はベテラン社員さんに呼び止められた。

「佐味さんちょっと、これ、お子さんに」
　差し出されたのは袋いっぱいの割れたクッキー。

「えっ？　いいんですか？」

「本当はあかんねんけどね、もったいないし、お子さんに」

　孤独な親子を気の毒に思ったんだろうか。
　康子は情けなさも手伝って、涙を堪えるのが精一杯だった。声を詰まらせながら礼を言い、急ぎ工房を出た。

　てっきりうまくいっているとばかり思っていのに。朝ぐすぐずしていたのは友達のせいだったかもしれない。

　一年生のころはマヤちゃんと帰ってきていた。だが、二年生になった今はどうだろう。
　独りぼっちで帰る娘の姿が容易に想像がついた。　

　三十分後、康子は自宅に到着した。

　香奈は甘いお菓子が好きだ。
　きっとクッキーを見たら喜ぶはず。

　親子二人でクッキーを食べながら、嫌な出来事を忘れる日にしようと考えた。