午後三時のシナモン

　栞の中のもどかしい気持ちは、ケーキ箱を開けたとき、だいぶどこかへ消えた。焦る気持ちはシナモンの香りと共に、紅茶に溶けた。
　幼い頃から馴染みの洋菓子店だった『La maison(ラメゾン) en bonbons(アンボンボン)』。その店に勤めている有望なパティシエの一点物を、自分だけが食べられる。お気に入りのシナモンティーまである。なんて良い日なんだろう。
　弟が家にいなくて良かった。ひと口だって渡したくない。
「い、いただきます」
　栞はそう言って、そっとケーキにフォークを入れた。表面をコーティングしている白いチョコレートは思いのほか柔らかい。端の部分をフォークで切ると、二層仕立てのスポンジが出てきた。どちらの層にもたっぷりとクリームが塗られている。一層目は生クリームで二層目はカスタードクリーム。
　頬張ると、クリームの甘味と柔らかいスポンジが、口の中に広がった。美味しかった。
　栞はひと口ひと口、ゆっくり味わった。生クリームに使われているレモンの風味が心地よい。
　……仁科さんは果物をお菓子に使うのが、とても上手だ。オレンジピール入りのチョコレートを気に入っていたし、好物な分、得意なのだろう。
　……私も好物のお菓子たちを、もっと上手く作りたい。そう。一番好きなケーキとか。特別な感じがたまらない、あのパイ生地の……。

「ん」
　三号のケーキを半分ほど食べたとき、栞はその手を止めた。
　中央に刺したフォークに、スポンジとクリーム以外のものがぶつかったからだ。やや固い。二層目のカスタードクリームの断面に、その固いものの、角の部分がちらりと見えていた。
　直感が働いた。栞はケーキからフォークを抜くと、今度は横から――ケーキの断面からフォークを入れた。水平にフォークを動かして、スポンジケーキの断面からあるものを取り出した。
　白いアイシングが塗られた一枚のクッキー。
　栞はしばらく微動だにせず、口を開けたまま、フォークの上のクッキーを見つめた。
　それから、速くなった鼓動を落ちつかせようと、シナモンの香りがする紅茶に口をつけた。栞はシナモンティーを飲みながら、皿の上にあるケーキと、中から出てきたアイシングクッキーを眺めた。
　そして二杯目の紅茶がなくなる前に、栞はケーキ皿を空にした。
　呆けた顔で、ハリネズミがいるケージの戸を開ける。
「おいで、シナモン」
　ケージから出てきたハリネズミ……シナモンは、栞にその背中を撫でさせた。背中の棘はすべて後ろにさがっていて、触れてもあまり痛くなかった。