簪 ―kanzashi―

一

「あれ、お吉だ」
　お絹は、ふと足を止めた。
　これから向かおうとする甘味屋の縁台に、お絹の家である井筒屋の中女中、お吉が座っていた。
　毎日顔を合わせる仲なのだから見間違いようは無いが、なんだかいつもとは様子が違う。
　よそ行きらしい千鳥の柄の着物を着て、髷こそ奉公人らしく小さく地味に纏めているが、その髪に常には無い赤いものがきらりと輝いている。
　艶やかな黒髪に一点、血の滴(しずく)を落としたかのような、赤。
　お吉は、どこか気もそぞろな様子で、時々髪に手をやったりしながらそわそわしている。
　普段は化粧気の無い顔にも、うっすらと紅が掃かれているようだ。
　だけど……
　お吉は今日、母親が急病とかいうことで、一日暇を取ったのではなかったかしら？
　お絹は、関節が白くなるほどぎゅっと手を握りしめた。

「あれ、お絹ちゃん？」
「どうしたの？　怖い顔してさ」
　ぺちゃくちゃお喋りしながら、どんどん先へ歩いて行っていた、おせんちゃんとおまっちゃんが、ようやくお絹が立ち止まっていることに気が付いて、振り返った。
「わたし、帰る！　葛切りは、二人で食べて」
「ええ？」
　訳が分からないといった様子で二人は顔を見合わせて、どうしようかと迷っている様子。
　構わずお絹は、くるりと踵を返した。