猫神様の木天蓼屋敷

「あなたの居場所はどこですか？」14

「随分と疲りた顔をしておりゃーニャ」
「そりゃあ、明るい顔なんてしてられな――え？」
　暗く人気の無い夜道を、駅からコンビニに向かって歩いていた最中。
　不意に話しかけられた声に、思わず足を止めた。
「なに……？」
　少年のような子供の声。
　だが自分以外の人影など見当たらない。ましてや、こんな夜更けに子供が出歩いているわけもない。
（ま、まさか……幽霊……？）
　チカチカと不規則に明滅する街灯がいっそう不安を煽る。
　恐る恐る、周囲を見回す。だがそこは闇の帷が静かにはためいているだけだった。
「そ、空耳……？」
「しっかり聞こえてるンニャ」
「だ、誰？　どこにいるの」
「此処ですぅ、此処ですよう。オニャーサン……！」
「……おにゃーさん？」
　妙な呼び方だ。
　思わず声がした方向に視線を向けると、そこにいたのは一匹のトラ猫だった。
　長毛でも短毛でもない、ちょうど良さそうなフカフカとした縞模様の毛並みに、薄緑色の瞳。一見変わったところもない、どこにでもいる野良猫――の筈だった。
「ね、猫が、喋ってる……」
「やぁっと気づいてくれたンニャ」
　目の前に立ち塞がるトラ猫。
　それは珍妙な口調で、わにゃわにゃと手招いていた。
「オニャーサンを、待ってたンニャ」
　その仕草は妙に可愛らしかった。