猫神様の木天蓼屋敷

「あなたの居場所はどこですか？」3

「シオ先輩、大丈夫？」

　よほど私が疲れた顔をしていたのだろう。
　同僚が声をかけてきた。
「工藤さん。大丈夫です、いつものことですし」
「本当に？　あっ、チョコレート食べる？」
「わぁ、ありがとうございます。ちょうど甘い物が欲しかったから嬉しい」
「よし。甘い物ならいつも常備してるから、遠慮無く言いなさいな。シオ先輩は目を離すと根つめてるからねぇ」
「そうですかね？　あまり自覚はないんですけど」
「そのほうが逆に危ないの。まったくもう」
　腕を組み小さく溜め息を吐く同僚の姿を横目に見ながら、私は微かに苦笑した。
　同僚の彼女の名前は、工藤かなえ。
　彼女は私のことを先輩と呼ぶが、実は彼女のほうが年上だ。
　彼女が私を先輩と呼ぶのは飽くまでも勤続年数の長さ故。
　そんな後輩であり人生の先輩こと、工藤さんはそっと個包装されたチョコレート菓子を差し出してきた。
　彼女も決して余裕がある訳ではないのに、こうしてちょっとした時に労ってくれる。
　ありがたくて、嬉しい。だから、私は彼女が好きだった。
　この張り詰めた戦場の中の、数少ない癒やし要素だ。
「お昼、食べに出る？　それとも持ってきてたりする？　一緒したいなぁと思ってね」
「う……。すみません、一緒に食べたいのは山々なんですが。午後の資料作りがまだでして……」
「ありゃ、それは残念……。んー。それじゃあ、また今度ね」
「はい、ありがとうございます」
　さらりと言葉を交わして、工藤さんは自席へと戻っていく。
　その後ろ姿を一瞥してから、私は机の引き出しからブロックタイプの固形栄養食を取り出す。喉がつまりそうなモソモソとした食感を味わいつつ、お茶で胃の中に流し込んでいく。
（チョコレート味で甘めだから、なんだかご飯って感じはしないけど）
　女性なんだから、とか。学生の食事じゃないんだから、とか。
　弁当の一つや二つであれこれ言ってくる人もいたけれど。
　今はもうどうでも良くなってきた。
　食べている時間がもったいない。一分でも一秒でも。
　私は仕事ができればいい。私生活を顧みている暇などないのだ。