美術室の異界門

　私の中学に、
「美術室に、異世界へ続く扉があるらしい」
という噂があった。
　深夜、美術室に忽然と、イーゼルに架かった真っ赤な絵が現れる。
　その絵の表面を刃物で切り裂くと、中には別の空間が広がっていると言う。

　少し前にこの噂を確かめようとした三年生の女子が一人、異世界へ行ったまま帰って来ない、というのは私たちの間では有名な話だった。
　その三年生は中学生ながらに見た目がとても美しく、美術部のモデルとしても重宝されていた人気者だったらしい。
　実際に家族が捜索願も出しているけれど、まだ家に帰ってきたという話は聞かない。
　そんな、何かと目立つ人の失踪が絡み、噂は都市伝説と化して急速に広まっていった。
　彼女のクラスから三年生全体へ。
　三年生から二年生、一年生へ。
　更に、小学校や高校へ。
　異常な早さで広まる噂に、三年生たちも驚いていた。

■

　ある日の夜、級友のアスカと私は並んで塾からの帰途についていた。
　アスカとは特別仲良くはなく、むしろ互いに少し苦手にしていたのだけど、塾が同じだった為、一緒に帰ることは時折あった。
　雲ひとつない夜道を行き、やがて中学校の前を通り掛ると、アスカが話しかけてきた。
「ねえ」
「……何?」
「美術室の噂、試してみない?　今から行ってみようよ」
　人に嫌とは言えない私の性格を知っている為、彼女はそれで決定したとばかりに、ひらりと校門を乗り越えた。
　ため息をつきながら私も続く。
　宿直の先生に出くわさないよう気を付けながら校舎の中を歩くと、人気のない夜の学校というのは、思った以上に気味が悪い。
　濃厚な青味に満ちた、静かすぎる廊下で、アスカが言った。
「異世界って、どんなのかね」
「分からないよ。行ったら帰って来られないみたいだし」
「向こうが凄くいい所で、帰りたくないのかもよ」
「そんな都合のいいこと、あるかな……」
　足音を消しながら、私たちは進んだ。
　校舎の外に植えられた木の陰が、夜の廊下の青に一層濃い闇を落としている中、またアスカが口を開く。
「絵の中の別空間ての、自分のタイミングで入れればいいけど、無理矢理引きずり込まれたりしたら、やだね。海の渦潮みたいに、グルグルー、とか」 「……二人いれば大丈夫じゃないかな」
「そうとは限らないでしょ。例の美人の三年生だって、二人で絵を見に行ったらしいから」
　……。
　初耳だ。