顔赤さん

　人と話すのが苦手で、友達のいない僕は、毎日人間観察に忙しい。

　教室の一番後ろ、窓際の席に座る僕。ここからなら、クラス全体の様子が把握しやすい。
　誰と誰が仲良いとか、誰が誰のことを嫌っているとか、誰が誰に想いを寄せているとかが、手に取るように判った。

　給食を終えての昼休み。ふと僕が横に顔を向けると、扉の近くに席を構える、顔赤(かおあか)さんが映った。彼女の席近くには、今日も男子生徒が複数名いて、彼女はちょっかいを受けているようだった。

　中でも一番しつこかったのは、運動神経抜群で、友達も多くて、人を笑わせるのが上手な酒井(さかい)宏樹(ひろき)だった。だけど彼はちょっとイジワルで、よく顔赤さんをからかいの対象に選んでいた。

「うわー、波野(なみの)！ また顔真っ赤になってるぞ。男子に囲まれて喜んでるのか？」
　宏樹がクラスのみんなへ聞こえるように叫んだ。波野(なみの)由香里(ゆかり)は照れると、すぐに顔が赤くなった。
　だから僕は心の中で彼女のことを、顔赤さんと呼んでいた。

「ちょっと男子ー！ 由香里のことイジメるのやめな？」
　古田(ふるた)愛菜(まな)が椅子に座ったまま振り向いて注意するが、彼らは一向にやめる気配を見せなかった。

　古田さんは宏樹のことが好きで、彼によく話しかけられている顔赤さんのことを、内心は良く思っていなかった。それを僕は日頃の観察から知っていた。
　古田さんは顔赤さんを助けようとしてるのではなく、心の底では嫉妬していて、自分の恋心優先でじゃれ合いを止めようとしていたのだ。

「うるせーよ、古田！ お前には関係ないだろ〜」
　宏樹はケラケラ笑うと、なおも顔赤さんに絡んでいた。彼女のペンケースの中身を無闇にイジったり、彼女のノートに落書きしたり、無邪気に楽しんでいた。顔赤さんの顔は食べごろのリンゴみたく、さらに赤くなっていった。

　……顔赤さんの様子を見ていると、まんざらでもなさそうだった。
　でも反対に、宏樹もそうだった。宏樹は顔赤さんのことが好きで、だからあんな風にしつこいのだ。好きになると相手のことをとことんイジメたくなる、そんな小学生ならではの感情に、彼は突き動かされていた。

　ーーそんな風に僕は考察を終え、視線を他の生徒に移したタイミングで、僕の耳に爆発音のようなものが届いた。
　僕は思わず椅子から数センチ飛び上がった。
　音の発生源を見ると、どうやら正体は顔赤さんのようで、彼女は机に手を添えたまま立ち上がっていた。顔赤さんが机を思い切り両手で叩いたのだ。その衝撃でペンケースが床に落ち、中から筆記用具が、魚のハラワタみたいに飛び出ていた。

「え、え？ 波野……お前、どうし……」
　宏樹が言い終える前に、顔赤さんが口を開いた。

「お前！ 毎日毎日、しつこいんだよ!! 黙って大人しくしてればちょっかいばっかかけてきやがって!! お前は私のストーカーか!? 悪いけど私、あんたに一ミリも興味無いから!! 金輪際、私に話しかけてくんな、このバカ!!」
　宏樹は魂を抜かれたように放心状態で、手に持っていたペンを落としてしまった。見かねた他の男子が、宏樹の脇に手を入れ、引き摺って行った。すると我に返った宏樹は、負け犬の遠吠えのように叫んだ。

「な、波野、お前！ いっつも俺に構(かま)われて嬉しそうだったじゃんか！ 顔を真っ赤にして……」
「違うっつーの！ これは怒ってるから赤くなってんの!! 勝手に良いように解釈すんな、バカ!!」

　宏樹は再び現実逃避をするように、意識を失った。
　教室内に拍手と感嘆の声が湧き上がる。僕もつられて、椅子に座ったまま手を叩いていた。

　……大人しいと思っていた顔赤さんが、あんな風に物を言えるとは……。毎日人間観察していても、判らないことは沢山ある。

　僕もこんな遠目から、他人のことを全部知った気になるのは、この場を持ってやめようと思った。相手の気持ちをないがしろにしていると、きっといつか罰が当たる。
　もしも心の中で彼女のことを、失礼ながら“顔赤さん”と呼んでいるのがバレたらと思うと……僕は途端に頭がクラクラしてきた。体が熱い。体温がグッと上がったような気がして、もしかしたら今の僕の顔色は、真っ赤に変化しているかもしれない。でもこれは照れなんかでも怒りでもなく、恐怖からくるものなのだ。

　……僕はそれを、誰かに判ってほしい。

〈了〉