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正体不明の『同級生』
キー……ン コー…ン カー……ン コー…ン ♪
高く澄んだ『ウェストミンスター寺院の鐘』の音が、今日も私立真秀場学園 高等学部に一日の始まりを告げている。
いわゆる『仏教系高校』である真秀場の学舎に、堂々と『キリスト教会の鐘音』が鳴るのは流石にどうかと思うのだが、『分かりやすいから』という理由で問題視されていないらしい。
まったく、いい加減なものだ。
もっとも、だからと言って『お寺の鐘』よろしく朝っぱらから
ゴー‥‥ォォォ‥‥ン
とかやられても、それはそれで『どうか』と思うだろうけど。
先程までガヤガヤと賑やかだったクラスメートも、教壇に立つ先生の方を向いて座り直す。
そう。いつもと同じ、見慣れた風景。
「きりーつ！ れー！」
日直が号令を掛け、全員一斉に『礼』をする。
「よーし、出席とるからなぁ」
ガタガタと椅子を引く音を背景に、担任の新蘭先生が気怠そうに出席簿を開く。
「あさはら-！(はい) あらい-！(はい) いのうえ-！(はい)……」
先生も、いちいち生徒の顔は見ていない。このクラスになってからもう2ヶ月経つので、先生も声で本人が分かるからだ。
「………まうす-！」
『私』が呼ばれる。いつもそうだが、この瞬間ばかりはあまり好きになれない。
「……はい」
とりあえず、何事も無いように返事をする。
いつもながら、男子が『ニヤっ』と笑うのが横目に入ってくる。ふん！何よ。はいはい、どうせ私の名字は『真臼』なんていう珍名ですよだ。いい加減、慣れてくれないものかしら。
「……よし、以上だな。いつもと同じように『在籍35名』で、『出席34名』と……」
出席簿にチェックを入れて、先生が教室を出ていく。
今日の一時間目は数学Bだから、国語の新蘭先生は朝のチェックをするだけだ。
『在籍35名』で『出席34名』。
そう、1名足りない。それも『毎日』だ。
少なくとも自分が知る限り、この『残り1名』が出席したことはない。
最初こそ皆んなで不思議がっていたが、先生が当たり前に出欠をとるので、最近はもう誰も何も言わなくなった。
本来、うちの学園は出席日数が不足すると進級できないシステムのはず。
ここは3年のクラスだから、少なくとも1，2年の頃には出席していたと思うのだが……おかしな事に、誰に聞いても『その生徒』を知らないのだ。
そのため、この『正体不明の生徒』の事は誰が呼んだか『座敷わらし』とアダ名されている。
「……よーし、始めるぞぉ！」
数学B担当の豊年先生が教室に入ってくる。
「ええっと、今日は昨日の続きで三角関数の応用からだ……」
パラパラと先生が教科書をめくる音がする。
関数……いや、数学全般において苦手な私の胃袋がキリキリと痛みだす瞬間だ。あー、もう！何で仏教系高校に数学なんてあるのかしら。
昼休みになって、生徒たちがゾロゾロと一斉に食堂へ向かう。
ここの学園の最大の『売り』は何といっても、『学食のメニューが充実している事』なの。『親の仕事』の関係で入った学校だけど、それは有難いと思う。
「美樹ぃ、待たせたぁ？ ちょっと出遅れちゃったぁ！」
隣のクラスの花蓮が、嬉しそうに私の座るテーブルにやってくる。今日のチョイスはチーズで焼いたサーモンが乗ったB定食と、ポテサラ小鉢のようだ。……私と被ったな。
花蓮は昔からの、良い遊び相手だ。
私が高校進学の時に『真秀場学園に行く』と宣言した時も『美樹が行くなら、アタシもついてくー♪』と、極めて自主性の無い決定をするほど私と行動を共にしている。
……お蔭で、中等部持ち上がりが多くて新参者に肩身の狭い高等部で、唯一の知り合いとして精神的に随分と助かりはしたけどね。
「ねーねー、進路票ってもう出した？」
ポテサラのレタスを突きながら、花蓮が尋ねてくる。
「うー……ん、まだ。だって『親と話し合え』ってあるでしょ？ 『そこ』がハードル高いのよねぇ……」
硬く焼かれたチーズを、箸で切り分けながら答える。
「そっか……美樹のところって、親が煩そうだもんねぇ……」
沈んだトーンで、美樹が同情してくれる。
でもゴメン。あながち、そればかりが本音って訳でもないのよ。
確かに我が家の『親』が、まるで『反り立つ壁』のように立ち塞がるハードルなのは確かなの。けど、『真の問題』は自分の心の中にあるのよね。
‥‥何と言うか『将来に何がしたいのか』と言われても、正直なところ何のイメージも湧かないのよ。
普通にOLして働く？
うーん、まぁそれが別に悪いとは思わないけど。何かピンと来ないというか。かと言って、ミュージシャンになりたいとか小説家になりたいとか思ったとしても、それほどの実力がある訳でないのは自分が一番知っているわ。
だから、なーんかモヤモヤしてるのよ。
かと言って、実家を手伝うって選択肢も無いしなぁ……
「でも、美樹のところは自営業なんだし。いざとなれば『家業手伝い』って手もあるじゃんか！」
花蓮はそう言いながら笑ってくれるけど。
あー……アンタそれ、多分『励ましてくれている』つもりなんだよね。
うん、それは分かってる。何しろ長い付き合いだから。
けどさぁ……
「そうね。確かに、うちは『自営業』って言えば『自営業』なんだけど……知ってるよね？ うちは『お寺さん』よ？ そーゆーのって『自営業』って言うのかしら？」
「ははは！ そう言えばそうよね！」
屈託のない笑顔で花蓮が笑い飛ばす。
「けど、いいじゃん。『不況』とかなさそうだし！」
ま……そりゃそうよね。檀家を沢山抱えてたら、確率的に『誰か』は死ぬんだし。一定数、葬式や法事の需要があれば、それなりに食べてはいける。贅沢さえ言わなければ。
葬式仏教とか揶揄されるけど、お寺だって食べていかないとけないのよね。
正直、この科学万能の世の中で『仏教』とやらがどの程度、世間様に需要があるのか私には分からない。……ぶっちゃけ、葬式か法事しかしてないし。
「ところで、美樹。今日は学校が終わってから何処か行く？」
花蓮は頭の回転がイマイチな割に、食べる速度は異様に早い。すでにお皿は空になっていた。
「あ、ごめん。何があるのか知らないけれど、お父さんから『今日は早めに帰ってこい』って釘を刺されているから」
お父さんの『釘』は、五寸釘か瓦釘ほどの締結力を誇るのよ。残念だけど私ごときの細腕では、とてもじゃないけど歯が立たないわ。
「そっか……」
まるで『お預け』くらった子犬のようなウルウル顔で、花蓮が私の方を見る。
「うん、ごめんね……」
思わず、両手が『合掌』になりかかる。『習慣』とは、かくも恐ろしいものかと。私は改めて思い知らされた。
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