山の穴

「今度は安西聡くんが……」
　吉田海輝と入れ替わるようにして、今度は安西聡が姿を消した。二人は俺の一学年下で、同じクラス。安西は吉田と一番仲が良かったそうだ。彼は居なくなる前、周りの生徒に裏山へ行くと洩(も)らしていたらしい。

　休み時間、本田映司と明石光太郎は俺の席の前に来ると、言った。
「これってさーー生贄(いけにえ)みたいじゃね？」
「生贄？ 物騒な言葉使うなぁ」
「だってさ、吉田が戻って来たら、今度は安西が居なくなった。誰か一人が犠牲にならないと、山の中からは戻れない、的な感じしない？」
「確かに。俺の婆ちゃんは山の穴に落ちたって言ってたぞ」
　光太郎の言葉に、俺も同調した。
「そうそう！ 俺の爺ちゃんも言ってた。山の穴って文字通り……山の穴なのかな？」
「子どもが抜け出せないほどの穴？ でもそれなら、警察にも見つけられるんじゃね？」
　映司が納得のいかない表情を浮かべて口を尖らせると、光太郎が言った。
「……いや、これも婆ちゃんから聞いた話なんだけど。大人には見つけられないらしいぜ。見つけるには、子どもの力じゃないと……」
「でも、例え安西を見つけたって、助けるためには自分が犠牲にならないといけないんだろ？」
　俺が語気を強めて言うと、映司が「まぁ、さっきの話も、俺の予想に過ぎないけどね〜」と、曖昧に話を終わらせた。

　誰かが消えた人間の代わりに生贄になれば、前に居なくなった人間は助かる。これこそが爺ちゃんの言っていた【方法】の答え合わせだと思った。