山の穴

「宏人くん、何か怖いことになっちゃったね」
　俺が今回の事件について考えごとをしていると、隣の席の根本(ねもと)柚葉(ゆずは)が話しかけてきた。
「怖いか〜？ ……まぁ、俺たちは大人しくしとこうぜ」
「そうだねぇ。……でも安西くん、可哀想じゃない？ 吉田くんを探しに山に入って、居なくなったみたいだし」
「そんなの自業自得でしょ！ 警察に任せるのが一番だって」
　我ながら情けない発言だとは思ったが、これをきっかけに次々生徒が山に入って、二次・三次災害となれば、余計に問題が大きくなる気がした。

　……でも、一人居なくなった代わりに一人が出てきたんだから、この場合は一次災害で済んでる？と、またややこしい疑問が頭を巡った。
　すると柚葉が、俺の顔色を伺うように言った。
「……ねぇ。もし私が居なくなったら、助けてくれる？」
「えっ？」
「うぅん！ なんでもない……」
　この子は一体、何てことを言い出すんだ。
　根本柚葉が変わったやつだってことは知っていた。いつも同じトレーナーを着ていて、髪の毛もボサボサで、貧乏の子だってみんなからからかわれていたけど……俺はそんなのどうでも良かった。彼女は笑うと……結構可愛かった。

　一度花壇の花を六年生の男子数名がふざけて抜いたとき、柚葉はその小柄な体に似合わないほど、迫力のある怒り方をした。果敢(かかん)に上級生たちに立ち向かって行く姿に触発されて、俺もバカたちに向かって一緒に抗議したことを思い出す。
「お前、よくそんな背格好(タッパ)でグイグイいくよな〜」と笑うと、柚葉も「私には何も無いからね〜」と笑った。何じゃそりゃ。変なやつ。

　それから俺たちは、仲良くなったのだ。

　ーーだから、安西聡が次の日に山から下りてきて、今度は根本柚葉が姿を消したと聞いたとき、俺は彼女が自身に宿る溢れんばかりの正義感に、突き動かされたことを悟った。