３時のティータイム

１

　蓄音機でクラシック音楽を流しながら、刺繍を楽しむエリーゼ公爵夫人。白いハンカチには、ザクロの赤い実と赤い花の刺繍が施されている。

　ボーンボーンボーン。

「あら？　ティータイムの時間ね」

　エリーゼは裁縫道具を片付けると、蓄音機を止める。そして新しいレコードを取り出してかけ始めた。
　先ほどのゆったりしたメロディーとは異なり、アップテンポな曲調に、エリーゼは満足そうに頷くと、本棚の前に立つ。

　彼女は黒い背表紙の本を手前に引き出す。
　カチリ。
　どこかでスイッチが押され、ネジを巻く音と共に本棚が動き、地下に続く階段が現れた。

　エリーゼは壁につけられた台の上に置いてあるマッチを刷り、その傍らにあるランタンに火を灯した。
　それを手に、彼女はヒールの音を響かせながら、地下へと降りていく。

　階段を降りるにつれて、気温は下がっていくが、エリーゼの顔には笑みが浮かんでいた。
　やがて最下層にたどり着き、木の扉を押し開ける。

　そこには拘束具やギロチン。大きな斧や棍棒、大量の針などの拷問具に、湯を沸かすための簡易キッチンと食器棚に、さまざまな大きさの薬品の入った瓶や、空の空き瓶まで揃っていた。

「うー！　ううー！！」
「んー！！　んんー！！」

　そして部屋の奥からは、呻き声が聞こえてくる。

「フフフッ」
　エリーゼは小さく笑って、部屋の奥へと進む。そこには鉄格子があり、中には鎖で繋がれ、目隠しと猿轡をされた少女たちがいた。呻き声の発生源は、彼女たちからであった。

　エリーゼは鍵を開けて、牢の中に入る。
「今日は、どの子にしようかしら？」
「んんんー！！」
「ううー！！」
「あらあら？　みんな元気ねぇ。じゃあ今日は……」

　エリーゼはひときわ大きく呻いていた金髪の少女の髪を鷲掴んだ。
「あなたにするわ」
「んんー！！　んんんーー！！」
「お黙り！」
　暴れる少女にビンタをするエリーゼ。大人しくなった隙に、壁の留め金をはずして鎖を引っ張る。

「まったく。手間をとらせないでちょうだい」
「んん！！　んんーー！！」
　わめく少女を無視して、エリーゼは彼女をギロチン台に固定する。
「安心なさい。あなたの血肉、余すことなく使ってあげるわ。これで飛ばした首を酒につけて、首酒を。切り口から出た血で、紅茶をいれましょう。あら？　あなた、手も綺麗ね。これは、細かくてして、ケーキにいれましょうか」
「んんー！　ううーー！！」

　エリーゼはふぅっと息をついて、ギロチンの刃を下ろす取っ手に手を置く。
「ものわかりの悪い子ね。あなたはこの私の美しさを保つために死ぬのよ？　光栄に思いなさい」
「んんー！　んんんんー！！！！」

　エリーゼはギロチンのレバーを下げた。
　スパンッと音と共に、少女の首が冷たい石の床を転がる。

　首から流れ出る血は、ギロチン台の下に置かれていた桶に受け止められていく。
　エリーゼはというと愛しそうに少女の首を拾い、目隠しと猿轡をとってやる。少女の顔は絶望で染まっていた。

「フフフッ。素敵な顔ね。この絶望に満ちた表情こそ、いいお酒が作れるのよ。それにあなたの血もとても赤くて、濃くて新鮮だわ！」

　少女の首を大きな空き瓶に押し込み、酒をいれる。
「これで熟成させれば、立派な首酒。夜の楽しみも増えたわね！」

　ぴーっと音をたてて湯が沸いたこと示す。

「お湯も沸いたことだし、前の子で作ったタルトもあったわね。それじゃあ私の美を保つための、３時のティータイムを楽しみましょうか」

　少女たちの呻きと鳴き声をBGMに、エリーゼは血の紅茶を飲む。
　彼女には罪悪感などない。すべては己の美貌を保つためにしていること。たとえ街で少女を狙った誘拐で騒がれていても、自分が犯人扱いされていたとしても、彼女にはまったく関係がなかった。

「私は誰よりも美しいの。美しくいなければならないの。私のために死ねるのだから、光栄に思いなさい。愚民共よ。オーホホホホッ！」

　エリーゼ公爵夫人は処刑される瞬間まで、そう言っていたそうだ。