猫ヶ原のイタちゃん

猫ヶ原

　私は制服を着替えもしないで、冷蔵庫からモロゾフのチーズケーキを出して齧りながら、上地さんの横に座った。
「あら、手、洗った？」
上地さんは横目でちらりと私を見た。

「ねえ、私ね、気になってることがあるの…」
「学校で何かあったの？」
「ううん、イタちゃんのこと。
　イタちゃんが来て私はとっても幸せになったけど、
　私イタちゃんのこと、家族から引き離して、さらってきちゃったの」

そこまで言って、私はもう泣きそうになった。
上地さんは手を止めて私の顔を見た。
上地さんはニッコリしたり、優しい言葉をかけてくれる人じゃなかったけど、私のことを子ども扱いしないで話を聞いてくれる人だった。

どこかいつも余裕のない母に私はこんな話はしたく無かった。
機嫌がいい時はいいが、虫の居所が悪い時はビシャリと意地悪な言葉を返される。その「ビシャリ」が嫌で、母には話したくなかった。
父は、素面の時は真剣に聞いてくれるが、酔っぱらうと手のひらを返したようにそのことで詰（なじ）られたりするから、全く信用できなくて、話すつもりもなかった。

「私にとってイタちゃんはお友達だけど、イタちゃんにとって私は友達じゃないんじゃないかな。。。猫には猫のお友達が必要なんじゃないかな。。。上地さんちのミーちゃんとお友達になれないかなあって」

ハハハ、と上地さんは可笑しそうに笑った。

「ミーちゃん？ミーちゃんは誰ともお友達にならないよ、バーサン猫だもん」
「だめかあ…」

下を向いた私に、上地さんは続けて話してくれた。

「だいじょぶ、イタちゃん、ちゃんと友達いると思うわよ。お外に遊びに行く猫はね、猫ヶ原（ネコガハラ）にみんな集まって遊ぶんだよ」
「猫ヶ原？」
「そうよ～。夕方、いろんなところから猫が集まる、そういう、原っぱみたいなとこがどこにでもあるの。猫はみんな知ってるの、人が知らないだけよ」