ヴァージン時空旅行

⑤

「葉人！　ねえ、葉人！」

「ん……」

　凛の声で、俺は目を覚ました。俺たちはまだ、車の中にいた。
しかし、そこから見える景色は、先ほどとはまったく別のものだった。

　散乱していた機械類はどこにもなく、窓の外には、ただ星空と草むらだけが見えた。

「本当に空き地に移動してる……」

「ねえ、あのドクター、さっき何か言ってなかった？」

「『ドリーマー』？　とかなんとか言ってたような……。意味はよく分かんないや」

「とりあえず、外に出てみましょ」

　俺と凛はそれぞれドアを開き、外へ出る。心なしか、研究所に来る前よりも蒸し暑い気がする。

　空き地を出て、道路を歩く。見慣れない通りだ。辺りには民家ばかりがあり、そこから漏れ出る明かりのみを頼りに、俺たちは進んでいく。

「ねえ、なんか……」と凛。

「なんとなく違和感があるな……」と彼女の思いを代弁するように俺が答える。

　もしかして、本当に……？

　そして、そこから数メートル歩いたところで、俺はゴミ捨て場を見つけた。どうやら俺や凛が住んでいる地区と同じように、夜にゴミを収集する地域らしい。

　ゴミ箱の横に、ヒモで縛られた新聞が積まれていた。俺は慌ててそこに駆け寄り、結ばれたヒモをほどき、新聞を一部手に取る。

　その日付を見て、俺は驚嘆する。

「２０１５年、７月２２日……」

　いや、これは偶然だ。たまたま四年前の新聞を今晩、捨てていただけだ……。

「ねえ、葉人。これ……」

　振り返ると、道路の反対側に凛が立っていた。そしてその横には、選挙ポスターとその公示が書かれた看板があった。

　凛が指さしたその看板には、「投票日：２０１５年８月５日」と記されていた。

　とてもこれが、トリックのような類のものとは思えなかった。

「あっ、あそこ！」

　凛がまた何かに気づいたようで、俺の背後の方を指さす。

　振り向いてその方向を見ると、先ほどまで俺たちがいたアパート、つまりドクターの研究所だった。

　本当にまったく知らない場所でなかったことに、ひとまず安堵する。

「どうやら、マジで来ちゃったみたいね、過去に」

「ああ……」

「ちょっと文句を言いに行きましょう」

　凛が俺の手を引いて、アパートの方へ歩き出す。

　しかし、よくよく考えると、そもそも俺が「沙耶ちゃんの処女を取り戻したい」と言ったからドクターは俺たちを四年前に送り込んでくれたわけだ。

　先ほどは思わぬ出来事に焦ってしまったが、俺はむしろドクターに感謝しなければならないのではないか？　まあ、凛からしたら、たまったものではないだろうが。

　そんなことを考えていると、アパートの二階にたどり着いた。一番手前、研究所の入り口であるはずのドアをノックする。
　すると、ドアが開いた。が、中から出てきたのは、ドクター永松ではなく、五十歳くらいの女性だった。

「はい。どちらさま？」

　凛は戸惑いながらも尋ねる。

「あ、あの、ドクター永松という方はいらっしゃいますでしょうか……？」

「ん？　ドクター中松？　こんなとこにいる訳ないでしょ。ああ、あんたたちあれだ、宗教の人でしょ。間に合ってますんで。じゃ」

　まくしたてるように女性は言って、ドアをバタン、と閉めた。

「どうやら、この時代にはまだ研究所をここに作ってはなかったみたいだな……」

「あの糞じじい、これが分かってて、安心して私たちを転送させやがったな……」

「凛、お前、ドクターに対して必要以上に口が悪くないか？」

「そう？　ま、何か過去からの因縁があるのかもね」

　俺たちはアパートの階段を降りる。相変わらずギシギシと音が鳴る。

「でも、せっかく来たんだから沙耶ちゃんに会いに行って、処女喪失を食い止めなきゃ！」

「それもいいけど、やっぱりそれなりの準備がいるわよ。私たち、今ほぼ手ぶらじゃない」

「じゃあ、このままおとなしく諦めろってことかよ」

「そうはいってないわ。これからさっきのタイムマシンで２０１９年まで戻って、それからまた来たらいいじゃない。同じタイミングにまた戻ってこられるんだから」

「ああ、それもそうだな」と俺は納得する。

「ま、もしまた２０１５年に来たいんだったら、あんた一人で来なさいよね」

「そうだな。悪かった、凛」

「ま、まあ。どうしてもって言うならまた付いてきてあげてもいいけど……」

「さ、急ぐぞ」

「うん。聞いてないのは分かってたわ」

　俺たちは駆け足で、先ほどの空地へ戻る。草むらをかき分け、車のところへ辿り着く。

　助手席に座った凛は、カーラジオを改造した装置を触る。

「確かこうだったわよね。２０１９年、６月９日、と」彼女が言ったとおりの数字が表示される。

「場所はこのままでいいわよね」座標は操作しないままで、タイムスリップする、ということだろう。

「ああ、そしてクラクションを押すとタイムスリップする」

　凛が、お願いします、とでもいうように、手のひらをハンドルに向けるので、俺は唾を飲んで、クラクションを押した。

「プーーー‼」

　空き地にクラクションの爆音が鳴り響く。

　その音が止んでから、俺と凛はゆっくりと顔を見合わせる。

「も、もう一回やってみるぞ」

「お、お願い」

　俺はもう一度クラクションを押す。

「プーーー‼」

　また凛と顔を見合わせる。暗がりの中でも、凛の顔が先ほどよりも青ざめているのが分かった。おそらく俺の方もそうなのだろう。

　見ると、先ほどまで表示されていた、日付を表すデジタル数字が消えていた。

　何度ボタンを押しても、表示されることはない。

「「故障、しちゃった……？」」

　やばい。卒倒しそう。