明日在りと想う男の恋心

「なにか」が変わる-前編-

「どこ食べに行きます？ラーメンなら近くに有名な所とことかありますけど。」

「雅樹君が行きたいところに連れてってよ。私はどこでも良いからさ。」

彼女を荷台に乗せて、肌寒い夕暮れの中自転車を漕いでいる。

「じゃ、そこで。結構寒いっすしね。」

「わかった。じゃ運転よろしくね〜。」

太陽が沈んで行き、日が暮れ、寒くなりだした。そんな中で自転車で風を切ると少し冷える。

だが、雅樹の心は熱く滾たぎってていた。日常が変わりそうな予感に、初めての女の子と二人乗りに、ワクワクしていた。

いつしか忘れていたドキドキとした少年心のようなものが、戻ってきたような感覚だった。

遠足に行く小学生のような、修学旅行へ向かう中学生のような。とても言葉では形容し難い、儚く淡い、しかし懐かしいような。そんな感傷に心を震わせた。

「桜さんって、何してはる人なんすか？」

「私はねー。今は何もしてない、かな。」

「じゃあ、ニートなんすか？」

「人聞きが悪いなぁ。でもまぁそんなとこかな。」

「そっすか。」

静かな道のりを、他愛ない身の上話を交わしながら進んだ。二人乗りをすると、結構疲れる。

少し息が上がるが、澄んだ空気が体に染み入って気持ちが良い。

「ここなんすけど。」

「おっけー。」

言いながら自転車を駐輪場に停め、店の入り口へ向かった。こんな田舎でも美味しいラーメン屋くらいはある。と言っても、有名な店のFCフランチャイズ店が殆どだが。

「いらっしゃあっせー！！」

元気よく店主と店員が挨拶をしてくる。どこのラーメン屋も大体同じだ。

「2名さまご案内しまーす！！」

そう言って雅樹と桜の二人をテーブル席へ案内してくれた。少し時間も早いので、客もそこまで多くない。

「雅樹君よ、ここは何が美味しいのだね？」

「あー、おススメって書いてある奴が一番スタンダードで美味しいっすよ。俺は結構こってりしたのが好きなんで、これにしますけど。」

そう言って指差したのは見るからに重そうな脂っこい特製ラーメン。この店は、床がヌルヌルしているタイプの所だ。あっさりしたものも置いてあるが、ここへ来る人間の殆どはこってりしたものを注文する。

「じゃ、私もそれにする。」

二人は、同じものを注文した。

「桜さん、こういうのは結構イケるクチなんすか？」

「まぁね〜。」

正直、この辺で一番美味い所はここだが、女性を連れてくるのは如何なものかと入った瞬間思ったが、彼女の返答に少し安心した。

「そりゃ良かったっす。」

「でもさ、雅樹君って、こういうお店に初めてデートする女の子連れてきたりするの？」

「い...いやぁ...そっ、そっすよね。今までそういう経験ないんで...失敗しくっちゃいましたかね〜...」

安心した矢先に直球が飛んできて、目に見えて挙動不審になっていた。

「ぷっ...やっぱり雅樹君彼女いないんだ。てかいた事ないんだ〜。」

「やっぱりって...」

「だって、喋り慣れてない感じとか、扱いに困ってる感がさ〜。」

「ま...まぁ、実際？あんまり女子と喋んないっすしね...」

「そんなんだと一生独り身だよ〜？」

「うっ...そ...そうっすね...」

薄いガラスのハートが砕け落ちていく音がした。

「ま、元気だしなよ。女は星の数ほどいるんだからサ！」

「星の数ほど居ても、見向きもされなかったら意味ないっすよ....」

「陰険な男はモテないぞ〜。」

「....追い討ちを掛けんで下さいよ。」

「こってりラーメン背脂増し2つお持ちしました〜。」

「どうも。」

「待ってました〜！」

そんな話をしていると、注文した品が運ばれてきた。

「いただきます」と食材に感謝した後、二人共に食べ始めた。

「どうっすか？」

「中々美味しいね。」

「そりゃ良かったっす。」

雅樹は替え玉を注文し、ものの5分ほどで平らげた。

「やっぱり男の子だね。」

そんな彼を見て、彼女はそう口にした。

「見りゃわかるっしょ。」

「そういうことじゃないんだけどなぁ。」

「？」

迂遠な言い回しは得意ではない。意図が読めなかった。

5分程経ったら、彼女も綺麗に平らげた。

「じゃ、行こっか。」

「うっす。」

席を立った。レジの前へ足を運び、注文票を出した。

「やっぱ俺出しますよ。なんか女の人に奢られるのってダサいっすし。」

「気にしなくていいのに。でも、男のプライドに免じてここは譲ろうか。」

「どうもっす。」

支払いの直前になって女の人に払わせるのはどうかと思い、少し格好をつけて、彼女の分も支払う事にした。

「ご馳走さまですっ！」

「いえいえ。俺が連れてきたんで気にせんで下さい。」

言いながら、心の中では女の人とご飯へ行き、奢ると言う一つの目標がクリアされ、謎の達成感を噛み締めていた。

やはり彼女、桜さんは人生の流れを変えてくれる「なにか」に違いない。そう思った。

親友の海斗との会話が自然と想起される。

「ご飯奢って貰ったお礼に、何か付き合うよ。雅樹君は、何かしたいことある？」

「そんなん別にええっすけど...強いて言うなら、夜景とか観たいっすね。」

「ぷぷぷっ...夜景って、あははっ！なんかさっき出してくれたのと言い、なんか古風だねっ！嫌いじゃないけど！あははっ！そんなことで良いなら、全然良いよ。」

雅樹の人生やりたいことリストの上位に入っている[女の人と夜景を観る]を古風だと盛大に笑われてしまった。

「わ...笑わんでくださいや...」

「ごめんごめん。なんかあまりにも...ね？でも、夜景を観れるような所とこって自転車で行けるの？」

「ボロいっすけど、車あるんでっ！」

昨年の夏休みに合宿免許センターへ行き、免許を取得し、親父に頼み込んでオンボロの軽自動車を買ってもらったのだ。

が、殆ど親の買い物を頼まれたり、妹を迎えに行けだの言われて良いように使われているだけだが。そんな用途とはおさらばして、漸くまともに使える事に思わず歓喜の声を出してしまった。

「おぉ〜。ぱちぱち。リッチだね。」

「そうでもないっすよ。それでいいすか？」

「うん、いいすよ。」

彼女は、少しおどけて見せた。

「人を揶揄からかうの好きっすよね、桜さん。」

「まーね〜。じゃ行きましょー。」

「おっけーっす。家に車取り帰るんで、後ろまた乗ってください。」

「雅樹君さ、さては女子との二人乗りとかも結構夢とかだったりして？」

自転車の荷台に腰を下ろしながら、彼女はそんな事を言ってきた。

「えっ？....ま...まぁ...」

全て見透かされているような気になった。なので、取り繕わず素直に認めた。否定しても心の中で笑われるような気がしたから。

「ぷぷーっっっ...あははっ！じゅんじょーかよっ！雅樹君純情かよっ！」

「じゅっ...純情で悪いんすか！？ほんっま桜さんってええ性格してますね！」

案の定大爆笑された。こんな短期間に人に笑われた事はない。でも、不思議と嫌な気はしなくなっていた。寧ろ彼女が笑っている事に喜びを感じている自分がそこにはいた。

自転車を漕ぐ足は、気分の高揚と共に緩やかに、しかし確実に速くなって行った。

「でしょっ？惚れちゃったかな？」

「っっっっっ...ま..まだそんな事は...なくは...」

「かわいいな〜雅樹君は。よしよしっ」

「ちょっ...やめて下さいよっ...っとっと！」

「ちょっと〜っ。危ない危ない。しっかり運転してよね〜。」

唐突に頭を撫で着けられ、動揺のあまりハンドルがぶれた。自転車はふらつき、危うく転倒する所だった。

「さっ、桜さん！！」

「だって〜、雅樹君可愛いんだもん！」

「可愛いって言われても嬉しないっすよ！！」

頭を撫でられるのは想定外だった。撫でる事は目標の一つであったが。

「やっぱり男の子だね〜。」

「なんなんすか、それ？褒めてんすか？」

「褒めてるよ〜っ。」

「な、なら良いっすけどっ...」

上手く言いくるめられているような、弄ばれているような。そんな気分だった。だが、このやり取りも言動とは裏腹に、なんだかんだ楽しかった。

そうこうしていると、家に到着した。

「鍵キー取ってきますわ。」

「はーい。」

急いで玄関の扉を開け放ち、靴を無駄な動きなく脱ぎ捨て、家族に「ただいま」の一声。返事を聞く間もなく二階の部屋へ上がり、鍵を手に取り、「いってきます」の声をかけ再び外へ出る。

「お待たせっす。」

「全然待ってないけどね〜。というか、雅樹君、犬みたいだね。」

そう、1分も掛かっていないのだから、最早待っていると言わない。

「犬て、まぁいいっすけどなんでも。桜さんの戯れに一々反応してたら気触れますわ。」

言いながら車の施錠を解き、ドアを開いた。

「どうぞ、狭いっすけど。」

「どーもです。確かに狭いね。」

「....」

無言で運転席側へ回り、乗り込んだ。

「うそうそ。そんな事ないよ？」

「狭いのは事実ですから良いっすよ！」

雅樹は吐き捨てるように言った。

「またまた〜「そんな事ないよ」って言って欲しかったっていう顔してるんだけどな〜。」

「うっ...そりゃまぁ...はい...」

「正直でよろしい。」

「なんなんすか、もう。」

また全てを見透かしたような言葉を耳にしながら、エンジンをかけて出発したのだった。