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小さな姫君（１）
初めて夫となる人と対面したとき、大きな人だなぁ、とミシェットは思った。
「ブライトヘイル王国のレヴェラント公爵エリック王弟殿下だ」
共にやって来た祖父が、軍装の青年を紹介した。彼は背筋を伸ばし、綺麗な礼をとる。
「こんな格好でごめんなさい」
椅子に腰を下ろしたまま、やって来た青年を見上げて謝った。
いや、と彼は首を振り、その場に膝をついて目線の高さを合わせてくれた。
「怪我をされたと聞いています。お加減は如何ですか？」
気遣ってくれる低い声音は優しく、見つめてくる青い瞳も優しげだ。
ミシェットはちょっぴり頬を染めてはにかんだ。
「もうだいぶいいのです。痛む日はまだ杖があった方が安心ですけれど、ちゃんと歩けます。ばあやが心配して、お部屋から出してくれないだけで」
あまり怠けていると歩けなくなってしまうのに、心配性の乳母はミシェットが出歩くことをよしとせず、このふた月の間ほとんど部屋から出ていない。手洗い以外で寝台から他へ行くことも許されないくらいだ。
今まで毎日行っていた両親の墓参りにも行けず、とても悲しい気持ちで過ごしていた矢先、大好きな祖父から縁談を持ちかけられた。相手は金髪の素敵な王子様だ、と言われていたが、その言葉に嘘はなかったようだ。
ちらり、と見上げると、祖父は厳しい顔つきでこちらを見守っている。
「お祖父様」
そっと声をかけると、祖父はすぐにいつもの優しい笑顔になる。
「ああ、可愛いミシェットや。エリック王子はいい男だろう？ なかなかの好青年だ」
「……まだよくわかりません」
返答に困って首を振りつつ、視線を合わせてくれているエリックに目を戻す。
いくつくらいなのだろうか。亡くなった父よりは年下だろうけれど、ミシェットよりずっと大人であることは確かだ。
女官達の囁き合う声から、金の肩章や飾りのついた濃紺の制服は、ブライトヘイル王国海軍の将校のものなのだということがわかる。つまりこの人は軍人なのだ。どうりで背筋がスッと伸びていて、歩き方やお辞儀の仕方など、仕種のひとつひとつがきちんとしているわけだ。
髪の色はミシェットと同じ金色だが、随分と色が濃い。濃紺の軍服によく似合っているし、鮮やかな青い瞳の色もよく映える。
容貌の美醜は幼いミシェットにはよくわからないが、控えている女官達がさわさわと囁き合い、頬を染めたりしているし、祖父もいい男だと表現していたので、美形の部類であるらしいことはなんとなくわかった。年頃の娘から見れば素敵な男性なのだろう。
「あの」
素敵な男性だからこそ、ミシェットは申し訳ない気持ちになった。
「私などがお嫁様で、いいのでしょうか？」
女官達が頬を染めるくらいの色男なら、同じ年頃の恋人がいてもおかしくはなかっただろう。それなのに、まだ子供でしかない自分と結婚することになり、怒っているのではないだろうか。
幼いからといって、自分の立場が理解出来ないほどには愚かではない。両親が亡くなって以来、度々寝物語を読み聞かせてくれていた祖父が、お前だけの王子様を捜してやろう、と常々言っていたこともあり、自分は両親のような恋愛結婚にはならないのだろうということは、なんとなくわかっていた。けれど、その相手がこんなに年上の人で、嫌だという気持ちより、自分が幼いことが申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
ドレスを握り締めていた拳に、そっと大きな手が重ねられる。
「戸惑いがないと言えば、嘘になります。遠征から戻って唐突に聞かされた話ですからね」
エリックが静かに答えた。彼は十日程前にひと月の航海から戻ったと思ったら突然縁談を聞かされ、すぐに迎えに行け、と追い出された、と笑って言った。
王の横暴には参りました、と冗談めかして零すけれど、とても優しい笑顔だった。それが亡き父の笑顔に似ているような気がした。
その笑顔につられ、ミシェットもふっと口許を緩める。
「ミシェットや」
祖父がそっと声をかけてくる。振り返ると、彼もまた膝を折り、腰かけている孫娘の視線へと高さを合わせた。
「エリック王子のお国は、ブライトヘイルという北方の島国だ。けれど、同じ島国の我が国よりも強大であり、とても頼もしい国だ」
「はい」
「お前はヴァンメールを離れ、王子と共にその国へ行く」
ハッとミシェットは息をつめた。
国を離れることなど考えたこともなかった。しかもこれは旅行などではなく、ずっと長いこと離れるという意味だ。
ヴァンメールとブライトヘイルがどれくらい離れているのかはわからない。けれど、隣街に行くのや避暑地に行くのよりも離れていることくらいは、地理に疎いミシェットでもわかった。
「お祖父様……」
急に不安を感じて小さな声で呼ぶと、祖父は静かに抱き締めてくれた。
「離れても、二度と会えぬわけではない。だが、今のこの国は、お前にとって危険なのだ」
それは薄々感じていた。使用人達の噂話がまったく耳に入らない立場にいるわけでもないので、自分が今どういった状況にあるのか、周囲がどう思っているのか、おぼろげながら理解している。
もうほとんど治っている筈の脚が僅かに痛んだ。警鐘を鳴らすように。
バルコニーの柵が外れて怪我をしたとき、とても恐かった。何日も痛かった。そういったことがこれからも起こり続けるのだと女官達が陰で話しているのを、怪我の発熱で寝込んだ寝台の中で聞いていた。
祖父も乳母も、不幸な事故だったとしか言わない。けれど、女官達は人為的なものだと噂した。
いつかもっと大きな怪我をすることがあるのだろうか、とぼんやり思っていたときに、祖父が縁談を持って来た。つまりこれは、ミシェットを安全に国外に出す為の話なのだ。
このことをエリックは当然知っているのだろう。それでも話を受けてくれたのだ。
ミシェットはエリックに対し、ますます申し訳ない気持ちになった。
「急なことですが、早いうちがいい。二、三日中には出立出来ますか？」
エリックは準備を取り仕切るだろう乳母に尋ねた。彼女は頷き、すぐにでも支度に取り掛かる、と答える。
本来、公女の輿入れともなれば、衣装や装飾品、調度など一式揃えるのに最低一年は必要となる。随行の人員や日程の調整なども含めれば、それ以上の時間が必要になるのは必至だ。だが、これは急を要する事態なのだ。体裁が整う最低限のものを用意出来れば構わないだろう。
「姫君、別れは悲しいこととは思いますが、ご理解頂けますでしょうか？」
エリックは伺いを立てるように、あくまで下手からものを言ってくれる。ミシェットの気持ちを優先してくれようとしているのだろう。その心遣いを感じられたことが嬉しかった。だから、困らせたくなかった。
はい、と頷くと、彼はホッとしたように微笑んだ。
「急ぐのには理由があるのです。ブライトヘイルの王都タウゼントの港は北海の更に北側にあり、冬季になると凍って閉鎖されてしまいます。そうすると、南寄りの遠方の港に寄港し、そこから陸路を行くことになってしまう。それは病み上がりの姫君にも、もちろん我々にも、負担になるのです」
北方の冬はもうすぐそこまで迫っている。帰港する為にはあまり時間がないのだ。
「式は時機を見て挙げるということにして、婚姻宣誓書は明日にでも署名しましょう。よろしいですか、閣下？」
ヴァンメールの法律に従い、継承権のあるミシェットはヴァンメール国内で婚姻した実績が必要になる。過去に内乱があった際、継承者が国外に亡命していた歴史もあるので、結婚後の他国への移住は自由なのだが、ヴァンメールの住人であるという証拠に、婚姻宣誓書を王宮で保管しなければならないのだ。
「午前の内に司祭を呼んでおく。聖堂で宣誓を交わして欲しい」
大公はエリックの提案に応じ、素早く出立までの予定を説明し始める。
「明日は支度に慌ただしくなろう。差し迫った状況での急いだ行程であるが、仮にも公女の輿入れだ。夜逃げではないのだから、ミシェットの快癒と婚礼のことを周知させねばならん。明後日の夜、正餐会を開こう。王子のこともそこで公表する」
「わかりました。わたしの方の随行員で爵位を持つのは副官と特使だけなので、三人で出席させて頂きます」
「そのように手配する。ニーナ、明日明後日の二日で、ミシェットの輿入れの支度を整えろ」
「畏まりまして」
祖父と夫の指示で、乳母や女官達が慌ただしく動き始める。ミシェットが祖国を離れることを惜しみ、悲しみに暮れる暇はなかった。
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