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和愛っ －３
穂高は和愛の願いを叶えたい。いじめを心配しても自分がやってあげられることがない。哲平おじちゃんにも和愛を任せると言われた。
『いいか、穂高。人さまに頼まれごとをしてそれを請け負ったからには、違えちゃなんねぇ。請け負う、約束をするってことはそういうこった。責任ってもんがある。やれないなら手を出しちゃなんねぇんだ。判断がつかなかったら大人に聞け。約束ってのは男が負うもんの中で、一番重いもんなんだ』
爺じの言葉は難しいがいつも真実を言っている。その時にも穂高は、『請け負う』『違える』などの言葉を調べたし、分からない意味は再度爺じに教えてもらった。
今は和愛を泳げるようにしなければならない。自分には母のやり方が一番早いと思えるし、それは正しかったと思っている。
『大人用のプールはどこですか？』
それで教わったプールに来た。
「ここ？ 子ども、あんまりいないよ」
競泳の練習で来ている子どもはチラホラいるが、それでも自分たちよりもっと大きい。親子で来て、親の泳ぐのを上から見ていることももいるから、スタッフはそれほど注意を払っていなかった。連絡にあった二人の迷子の姿はプールではありふれている。
「ここに……入るの？」
和愛は怖くなっていた。
「僕はママに落とされたけど、和愛は女の子だから自分で飛込んだらいいと思う。でもどうしても無理だったら他のプールに行こう」
なんにでも『せんたくのよち（選択の余地）』はあった方がいいのだと父に教わっている。
『狭い考えはいい結果をもたらさないんだ。いつも広いしや（視野）を持たないとな。自分にも他人にもそういうのを残せるようにするんだ』
これも調べて、分からないところは父に聞き直した。だから和愛にも自分で選ばせてやりたい。
しばらく二人でプールのそばに座って他の人の泳ぐのを見ていた。穂高は慌てるということが無い。初めてのことをやる時、自分は急かされるとイラっと来るし、それでやっても上手く行かないと身で覚えた。だから和愛にも急かすようなことを言わない。
このプールでは当然、誰もがすいすいと泳いでいる。それはテレビみたいだし、気持ち良さそうだし。飛込む時の姿は去年見た父ちゃんにそっくりだった。テレビで見るような飛び込み方をする父ちゃんは、とにかくカッコいい！
見ているうちに（あんな風に飛込めるようになりたい）と言う気持ちが強くなっていく。
この時にここに走り込んだのは優作だ。周りを見回す。ぜいぜいと息を継ぐ優作の目に、座り込んでいる二人の背中が見つからない。優作の後からやっと花月が入ってくる。
（あれ、和愛かな！）
背を伸ばした。
「やって……みようかな」
「大丈夫？ 今日は見とくだけってしてもいいんだ。目でたいかん（体感）するっていうのも、勉強の仕方の一つだって」
「穂高って時々難しいこと言うよね」
笑いながら和愛は立ち上がった。
哲平と花が走って来た。哲平は一目で和愛を見分けた。
「いた！」
「ホント!?」
「和愛！」
ホッとしたのも束の間。その和愛がプールに足から飛び込んだ。そこからは一度に幾つものことが起きる。
和愛が水に消えるのを見た優作は恐怖も忘れ飛び込んだ。だが泳げずに溺れ始める。
花月が飛び込む。水の中に和愛が見えて、もがいている和愛の手を掴んだ。
哲平が見事な飛込みをして水をかき分けていく。その後を躊躇わず花が飛び込む。これも見事だ。
スタッフが最初に見たのは男性が飛び込んだところだ。飛込むべき場所が違うし、水しぶきが激しい。笛を鳴らして警告を出し飛び込むと、明らかに溺れている男性を後ろから掴んだ。
哲平は潜ったまま和愛の姿を探した。前方に二人の子どもの姿が見え、全速力で潜水のまま泳いだ。その後ろを花が続く。
和愛は花月にしがみついていた。花月は和愛を掴んで上がれるほど力は無い。すぐに和愛がぐったりし始め、花月は掴んだ手を放すまいと必死になっているのが分かる。けれど上に上がろうとする花月の手も、あっという間に緩慢な動きになっていった。
哲平の手が二人を掴んだ。花がすぐに哲平の腕を叩いて花月を引き受けた。哲平は和愛を抱えて上に上がる。
プールサイドにジェイが駆けつけた時には騒ぎになっていて、哲平は和愛に、花は花月に水を吐かせている最中だった。呆然と立っている穂高をジェイは揺さぶった。
「ちゃんと見なさい！ 穂高の取った行動は良くなかった。後で話を聞いてあげるけど、今ぼおっとするのはだめだ。自分でなにが悪かったか考えなさい！」
いつも穏やかなジェイが誰かを怒るところなど見たことが無い。そのジェイが叩いてまで怒っている。穂高はきちんと考えようとした。けれど目の前で起きたことはあまりにもショックだった。一筋の涙が伝う。
「穂高、俺を見て」
穏やかになったジェイの声。
「今は難しいかもしれない。けどね、いいと思ったことでも、今の君たちの年じゃ大人に聞かなくちゃ。特にこういうことって、相手の子のお父さん、お母さんに『行ってもいいよ』っていう了解をもらわないと。分かる？」
穂高は頷いた。そうだ、自分にはそれが足りなかった。
花月が気がついて、すぐに「和愛っ！」と叫んだ。少し間が空いて、弱々しい声で「父ちゃん……」と和愛が呟く。
その後で優作が落ち着き、それぞれ救護室に運ばれた。
「申し訳ありません。今隆生さんとお嬢がこっちに向かってます。俺がついていながら本当に申し訳ありませんっ！」
頭を下げっ放しの優作の隣で穂高も頭を下げていた。
「優兄ぃは悪くないです。悪いの、僕です。ごめんなさい、ちゃんと言わなきゃだめだってこと、忘れました。いいって言われてないのに和愛を連れてっちゃいました。本当にごめんなさい」
花も哲平に頭を下げた。
「俺も悪いです。集めたのは俺なのに全体を把握してなかった」
「私も。一番みんなを見るゆとりがあったはずなのに目を離しました」
哲平の膝に抱かれている和愛のそばに座っているのは花月だ。花月は哲平ではなく、和愛に謝った。
「ごめん。和愛を見てなかった。見てればどこに行くのか聞いたし、止めたのに。ごめん」
まだ僅かに震えている和愛を胸に抱き、哲平は激しく震えていた。失ったかもしれない…… それは哲平自身が下した判断だ。穂高に任せればいい、そう決めて口にしたのは自分だ。
「穂高、お前が悪いんじゃない。おじちゃんは分かってるから。和愛、お前もそう思ってるんだろ？」
「うん……みんなに心配かけてごめんなさい。穂高は、やれって言わなかったよ。だめなら戻ろうって。だから穂高は悪くない。私がいけなかったの」
父ちゃんを見上げる。自分より震えている父ちゃんにしっかりと抱きついた。
「ごめんね、父ちゃん。私はもう大丈夫だよ。ごめんね」
哲平は和愛を抱え込み、肩を震わせて泣いていた。
みんな落ち着き始め、救護室のスタッフに礼を言って外に出た。着替えて帰り支度。その最中に花の携帯が鳴る。
『見つかったって!? どこにいるの？ もうすぐ区民プール！』
「入ったらホールがあるんだ。ソファがあるからみんなで座って待ってる」
『分かった。私が行くまで動かないで』
「お願いがあるんだ」
『なに？』
「穂高を叩かないでくんないかな、みんなもいるし良くないと思う。穂高、反省してるよ。それはみんなにも伝わってるんだ」
『……考えとく』
池沢夫婦は速足で近づいて来た。双葉は預けてきたのだろう。少し足を引きずるありさより先に、池沢が早くソファまで来た。止るなり頭を下げた。
「みんな。済まん。俺かありさが付き添うべきだったし、まだ穂高を一人で自由にさせるべきじゃなかった。本当に迷惑をかけた」
「座ってよ。一応みんな無事だったんだし」
「結果じゃない、そんなことは問題じゃないんだ」
ありさが追いついて来て夫の隣で頭を下げた。
「申し訳ない。特に哲平。あんたにはキツい思いをさせてしまったね。謝って済むことじゃないと思ってる」
哲平は膝から和愛を下ろさない。けれどさっきよりはずっとマシな状態に戻っている。
「謝って済むって。和愛も花月も優作さんも無事だし、穂高はちゃんと謝ってくれた。もう終わってます」
「それは違う！ 無事ならいいってもんじゃ」
「池沢さんっ！ 俺にはそれでいいんだ。無事ならいい。それ以上のこと、望んじゃいない。仲違いはイヤだ。そんなのいやだ……」
「哲平……」
「俺、みんなの存在に救われた。誰も手離したくない。このままがいい。関係が壊れるようなことは……いやなんだ。みんな無事で穂高は悪かったって分かってくれた。俺にはそれで充分なんだ」
自分たちの存在が哲平にとってどれほどのものかよく分かった。哲平も誰かが悪かったわけじゃないと分かっている。みんなで楽しい一日を過ごすはずだった。悪い者がいるとしたら自分だ。自分が和愛から目を離したことが一番悪い。そして、自分で飛び込んだ和愛だ。
穂高は和愛に無理を強いなかった。優作は泳げぬまま飛び込んだ。花月は和愛を思うから飛び込んだ。
池沢の父は、親父っさんとイチが病院に付き添った。帰ると言う親子に、花は泊まって行ってくれと頼んだ。
「これで離れたら哲平さんは自分を責める。だからいてくんないですか？ ……優作も。今日はわいわい過ごした方がいいって思う。ジェイも頼む」
まだ哲平にはこういう試練は早すぎる。そう花もみんなも思った。父親と二人きり。世の中にはそんな父子はたくさんいるだろう。けれどみんなにとって、宇野父子は特別な存在なのだ。
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