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アイへの予告
会話はアプリの中の文字だけのはずなのに、受信した全員の息を飲む声が聞こえた気がした。
さらにトシカズは次の画像も送ってきた。
――――――
（画像の中のメッセージ）『ヘンジヲカエシタラ、モウ……ニゲ……ラ』
――――――
場が凍りついた。あれだけ賑やかだったスマホが、トシカズのメッセージのバイブで震えたのを最後に、死んだみたいに動かなくなった。
こういう時は空気を読めない奴が最初に、静寂を破る。
――――――
（あい） 『きもーい♪』
（一夜） 『……うん、同感……でもどうして「♪」なのか、アイを問い詰めたい！！』
（あい） 『え？ 意味なんてナイヨ～♪』
（マリア） 『ねえ！ 今それ追求しなくて、いいから！』
（トシカズ）『こんとは二つも来たよ！ 怖すがぎる！ どうしようｕｕ！』
――――――
誤字が多い。トシカズがパニクってるのがありありと分かる。
――――――
（マリア） 『落ち着いてよ。冗談送るのも無し！ そんな状況じゃないでしょう？』
――――――
混乱しそうだった場を、マリアがおさめた。こういう時は姉さん役のマリアの仕切りが頼もしい。
僕はマリアが周りの大人に認められる度に、いつも自分が誉められた以上に嬉しくなっていた。
だからついつい今も、さすがだなマリアと感心しかけた……が、慌てて否定した。違うだろ！ こいつらは僕の敵なんだぞ？ ニヤニヤすんな、自分！ もう関係ないんだ。
僕が心の声に叱られている間にも、グループ・ボード上ではいくつものメッセージが流れては、上へと消えていく。
もののけ、お化け、変質者、殺人犯。想像が想像を呼んで、場は収集がつかなくなっている（特にイチヤが煽っているのだ）。
くだらない！
どうせ、誰かのイタズラとかそんなレベルのオチに決まっているのに。
僕は興味を失いかけて、また眠りにつこうとした。その時だった。
――――――
（あい） 『え、え？ 嘘……』
（マリア） 『？ どしたの？』
（トシカズ）『アイ？』
（一夜） 『アイ殿！！』
――――――
明らかにこれまでとは様子が違うアイの飾り気のない一文。皆が同じように異常を感じ取って、速攻で声をかける。
けれど――あの返事の早いアイが沈黙している。その静けさは、友人を知り尽くした四人だからこそ、異様だと感じとれた。
やがてスマホが苦しそうに震え出す。
――――――
（あいの画像送信）
（マリア） 『！！！』
（トシカズ）『え、え、え！』
（一夜） 『う、そ……だよ……それ！』
――――――
アイが送ってきたその画像の中には、まるでアイの震える様子を写したみたいに、ギザギザの文体で文字が書きなぐられていた。
――――――
（画像の中のメッセージ）『ユキタニハ クッタ……ツギハ……アイ……オマエダ』
――――――
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