夏の始まり

斎藤君と別れて、白い車を目がけて、来た道を駆け足で戻る私。

先生と会うのは、日曜日以来だ。
話すのも5日ぶり。

先生は車から降りて、ドアにもたれかかって、私の方を見ている。

心臓がドキドキと波打っている。

駆け足で近づいたけれど、先生の姿を見た途端、足取りが重くなる私。

ゆっくり近づくと、腕組みをしながら、先生が言う。

「よぉ。」

「こんばんわ。」

、、、、。

少しの沈黙。

「歓迎会って男もいたのか。」

即座に鋭いところを突かれる。
斎藤君と歩いてた姿をずっと見られていたんだ。

その事実に何も弁解は出来ない。

「あ、、うん。私も今日急に知って、、、。」

「ふぅん。」

機嫌が悪そうなのは、先生の口調からすぐにわかった。

「今一緒にいたのは、斎藤君っていって、今日初めて喋った人で、同じ方向だから駅まで歩いてただけで！！」

疑われることは何も無いんだけど、変な誤解はされたくなくて、事実を必死に伝えたんだ。

「、、、へぇ。」
と、先生は淡々と相槌を打つけれど、明らかに何をか言いたげな感じだ。

本当に疑われるような事はないんだけど、、、。

下を向いて俯く私。

また沈黙の時間が流れる。
久しぶりすぎて、何を話していいのかわからない。

どうしよう、、、。
この状況に困っていると、先生が先に口火を切る。

「電話しても出ないし、メールしても素っ気ないし。」

思い当たる事が山ほどあって、俯いたまま、また時間が過ぎる。

あれから普通に話せる自信がなくて、、、。

そんな困っている私を見て、先生がぼそっと呟いた。

「もう飽きられたのかと思った。」

え？

その言葉を聞いて、俯いていた顔を上げて先生の顔を見ると、少し寂しげな表情をしている。

「そんなことないよ！！」

確かに電話もメールも、会いに行くことも、ためらってはいたけれど、飽きられたなんて！

先生がそんな風に思っていたなんて！

「会いたいと思って、こうやって会いに来たら、お前は知らない奴と楽しそうに歩いてるしな、、、。」
先生は少し寂し気な顔をして言う。

「さっきの人は、同じバイトの人で、ほんとに何にもないよ！！」

そんな悲しそうな顔を見たら、先生を安心させてあげたくて、必死に事実を伝える。

「あぁ。わかってるけど、すげぇ嫌な奴になりそうだった。悪かったな。」
そう言って、少し俯き、切なそうに笑う姿を
見ると、胸の奥がズキンと波打った。

「情けねぇな。俺。」
そう言って切なく笑う先生の顔を見て、やっと気づく。

私、馬鹿だ。
私が先生の事、傷つけていたんだ。

自分ばかり傷ついていると思っていたけど、そうじゃなかった。

電話に出なかったり、素っ気ないメールのやりとりが、そんな私の行動が、先生の心を傷つけていたんだと、今更気がつく私。

私、何してるんだろう。
大切な人を傷つけて、自分のことしか見えてなくて、そんな自分が情けなくて、嫌だ。

先生も、嫌いになったよね？
こんな自分の事しか考えてない私の事なんて。

「ごめんなさい。私、自分の気持ちでいっぱいいっぱいで、、、。」
先生の気持ちを考える余裕なんて無かったんだ。

「いや、お前は悪くないよ。俺が悪かったんだ。俺が中途半端な態度を取っていたから。」
そう言って、先生は私の腕を掴んだ。

あっという間に先生の胸元に引き寄せられる。

「ごめんな。」

先生の切なそうな声に、涙がこぼれた。
先生も苦しかったんだ。

私と同じように苦しんで、悩んでいたんだ。

もっと早くに会って話をしていればよかった。
先生の胸の中で、溢れる涙が止まらない。

先生はゆっくり私を離して、頬に伝う涙を拭い、私の目を見て言った。

「話があるんだ。乗って」

先生に促されるまま、車の助手席に座る。

「千草に電話して。」
突然そう言う先生の真意がわからず、聞き返してしまう。

「え？」
ちいちゃんに電話？？

「頼みたいことがあるから。」と先生は言う。

先生の言うままに、ちぃちゃんに電話をかける。

「もしもし？。ちいちゃん？」

「響ー！どーしたの？」
いつものちいちゃんの声だ。

「あのね、、、」
と言って先生の顔を見る。

すると、先生は「貸して」と、
私から携帯を取って、ちいちゃんと話し出した。

「千草か？。伊藤だけど、これから島田うち泊まるから、島田の親にうまく言っといて。」

！？！？
えっ！？！？
先生、今、、なんて？？

ちいちゃんが電話口から驚いている声が聞こえる。

「うるせぇな。たまには役に立て。頼んだぞ。じゃあな。」
そう言って一方的に電話を切る先生。

泊まるって、、、今言った！？！？
ええ！？

車の時間を見ると11時になろうとしている。

「、、、泊まるって、、。」
ドキドキする心臓は、止まらない。

「お前に向き合うって決めたんだ。話も長くなるだろうし。こんな時間だからな。」
ハンドルを握る先生が言う。

「自分から電話するのに、、、。」
まさかちいちゃんに頼むなんて思いもしなくて、びっくりしてしまう。

「千草に任せよう。」

そう言って車は市街地を抜けて走り出したんだ。

泊まるって、、、。

いや、その前に話があるって先生が言っているから、まずちゃんと話を聞かなきゃ。

どんな話になるんだろう、、、。
嫌な話じゃなければいいけど、、、。

もう、あんな気持ちにはなりたくない。

怖いけど、先生の気持ちに向き合わなければならないんだ。

前に進むために。