Little By Little

南くん

　私は店の奥に入り、白シャツと黒のパンツに着替え、エプロンをつけた。その姿で奥から出てくると、南くんは「かっこいいね」と親指を立てた。

　恥ずかしさのあまり、思わずうつむいた。こそこそと横歩きで、ドア前へと移動する。

「おまたせしました」

　カウンターテーブルに、ブレンドコーヒーが置かれる。遅れて、シュガーポットとミルクポットが、南くんの前に運ばれてくる。

　彼はそれには手を付けず、そのままカップを口に運んだ。そして、慌ててカップを口から離した。

　無言のまま、父と目が合う。

「無理せず、砂糖とミルクを使ってね」

「いや、せっかくのコーヒーを汚してしまうようで……」

　うなだれる南くんに、「コーヒーって体質もあるから、無理しちゃダメだよ」と私が言うと、父もうなずいた。

　南くんは観念したように、ミルクを注ぎ、角砂糖を一つ、二つ入れた。再度口に運び、「美味しいです」と笑顔を浮かべた。

　父は素直に喜んだが、私は無理して言っていないか、心配だった。

　やがて、続けて数人のお客さんが入ってきた。私が対応に追われていると、南くんはその様子を黙って見ていた。

　時折、南くんと目が合った。微笑ましそうに向ける彼の視線が、こそばゆかった。仕事の合間、彼に「そんなに見られると恥ずかしいよ」と、勇気を出して言った。

「ごめんね。羨ましくもあり、嬉しくもあって……」

「え？」

「僕はもう手伝えないからさ。頑張っている君を見ると、つい……」

　その表情はどこか寂し気だった。

　南くんは、私と自分を重ね合わせているのかもしれない。