しおり

５. エゴノキ

　５時間目に、無担任の先生方でもう一度捜してみることになった。
「赤木先生は、学校の周りでいいですから、ゆっくり見てまわってください」
「はい、わかりました」
　教頭先生の指示通り、ゆっくり歩きながら、きょろきょろと見て歩いた。
　体育館の横を通りぬけた。すると、もう住宅街に入る。

　ふと見ると、すぐ近くの民家の塀の陰に、うずくまっている男の子の姿が見えた。
　中村さんだ。
　それは、まるで、みつけてくれと言わんばかりに見えた。
　やっとみつけたのに、私が今一歩ふみ出して、またどこかに走って行ってしまったらどうしよう。
「中村さん、そっち行ってもいいか？」
　中村さんは、ゆっくりとうなずく。
　私が近づいても、逃げる様子はない。少しこちらも落ち着く。
「どうしたん、中村さん。何か嫌なこと、あったんか？　何か言われたんか？　給食食べてないなら、お腹すいてるやろ。みんな心配してるし、帰ろう」　
　中村さんは顔を上げると、上目づかいで私を見た。
　少し泣きそうな顔になって、唇をかんだ。
　私は、手を差し出した。
　中村さんは、その手を握ってくれた。
　そのまま手をつないで、学校に戻った。

　住宅街の庭にエゴノキが生えていた。枝にびっしり咲いた白い花を風がゆらした。私たちの背中にも、風が渡る。
　カエルが、道の端でぴょんと跳ねた。中村さんがビクッと反応したのが手から伝わった。
「カエル、嫌いなん？」
「別に。急に飛び出してきたからびっくりしただけ」
「そっかあ。男の子やもんね。カエルぐらい、なんともないわね」
　道を曲がれば、そこはもう学校だった。

　玄関近くで、教頭先生が向こうから走ってきた。
「ああ、中村くん、いたんですね。良かった。赤木先生ありがとう」
「いいえ、たまたまです」
　見つけた場所を説明して、教頭先生にバトンタッチした。
　中村さんは下を向いていた。
　私も中に入った。