茜さす坂道

「いやぁ〜食った食った！！ にしても今夜のシフトに入ってた眼鏡の女の子は、なかなか萌えポイントが高かったなぁー」

居酒屋を出て、西通りを歩きながら河野恒例の萌え度トークが開始される。
それを隣で聴いてあげるのは、初代萌えキュン美少女である僕の大切な透子ちゃん。
将来この貸しはキッチリとお祝儀なんかで回収するつもりだ。

「なぁ……一村、」

西通りから小さな路地を抜け、左手にはかつて僕たちが何度も通った花鳥庵の看板が見えた。

僕の呼びかけに、少し先を歩いていた一村が足を止め振り返る。

「なんだよ？」

すでに営業を終えてシャッターが下りた店の外観を眺めながら、僕は久々にその名前を口にした。

「陽菜がいたらさ……」

シャッター越しに黒糖饅頭を頬張る陽菜が見えた気がして、視界が歪む。

「こういう時、何て言うんだろうな……〝どうせまた一緒にいることになるんだから〟って……笑うんだろうな……きっと」

右頬を涙が伝って落ちる。
慌ててバレないように手の甲で拭う。

何でなんだよ。何でそうなるんだよ。
何でもっと早くに……

「……何でクウェートなんだよ……」

河野と透子ちゃんは既に数十メートル先を歩いていた。九月の生温い夜風が、僕の濡れた頬を無神経に撫でていく。

噛み殺した気持ちが、お腹の中で空回りしているようだった。

一村が決めた未来を、応援するべき立場なのに。僕はまた身勝手な自分の感情で、後悔したいわけじゃないのに。

「バーカ」

頭がぐしゃっと撫でられ、間髪入れずに肩へとパンチが飛んで来た。

「イッ！ ってーなぁー！」

睨みあげた視界には、涼しい顔で面白がるように目を細めた一村がいて。

だけどその顔は、やっぱり。
あの頃とは全く別物の顔だった。