コシュマール ～薔薇の心臓～

PROLOGO

　空は薄暗く、墨を滲ませたような雲が漂っていた。歪んだ渦を巻き、漂う範囲をじわじわと広げて行く。
　遠くに見える廃墟と思われる城は、崩れた形状で傾き、城を取り囲むように生える何本もの枯れ木は、黒いシルエットでゆらゆらと揺れていた。
　音は無いのに、風の音がするような気がしていた。
　視覚的なイメージがそんな気にさせているのだろう。
　ランベルト・コンティは、顔を上げた。
　直前まで、何をしていたのかが分からなかった。
　だが脳内は、それを追及するという発想をなぜかしなかった。
　こういうものなのだという風に緩やかに納得していた。
　周囲には、大人の背丈ほどの十字架が無数に立っていた。
　人ひとりがやっと通れる程の隙間のみを開け、乱立しているという感じだった。
　大抵のものは斜めに傾き、遠くには倒れそうになっているものもある。
　古く、もう誰も手入れする者がいない墓地とみえた。
　柔らかく湿った匂いのする墓土の通路をランベルトは歩いていた。
　特にどこに行くという目的がある訳ではない。散歩のような感じだ。
　傍らには従者が並んで歩いていた。
「不安なお気持ちは分かりますが」
　低く男性的な色気のある声で、従者は言った。
「相手のご令嬢は大変お美しい方ですし、あちらは輿入れする日を楽しみにしていると」
　そうか、突然に湧いた結婚話について相談していたのだった。
　ランベルトは、鈍った頭をゆるゆると働かせた。
「そうは言うが……」
　ランベルトは言った。
「何か、禍々しい雰囲気のある女性(ひと)ではないか？」
「禍々しいなど」
　従者は微笑したようだった。
　真横にいて顔は見えないが、微かに笑ったような息遣いを感じた。
「女性は魔物だとか言うではないですか」
「いや、そういうことではなく」
　ゆっくりと渦巻いて、空を黒く覆い尽くした雲をランベルトは見上げた。
「あの女性(ひと)は違う。何か」
「気にしすぎですよ」
　従者は言った。
「お前はそう言うが……」
　ランベルトは従者の方を向いた。
　誰もいなかった。
　今話していたのは誰だ。
　名前は何だったか。
「初めてお目にかかります」
　真横から白い将校服を着た男が現れた。
　背格好はランベルトと同じくらい。周囲の薄暗さで目元の辺りがよく見えなかったが、やや幼顔の輪郭だった。
　ダークブロンドの少し長めの髪を後ろで一つに纏めていた。
　背後から横に歩み寄ったように見えたが、それより前にはどこにいたのか。
「呼び出され参りました」
　若い声だった。
　ランベルトは、男の顔を怪訝に思いながら眺めた。
「……呼んでいないと思うが」
「三月(みつき)ほど前に、降霊術をなさったでしょう」
　男は言った。
　ランベルトは、くすんだ金髪を掻き上げるようにして記憶を探った。
　あれか、と呟いた。
「遊びで。友人と酒を飲みながらやったものだ」
「それでも来てしまったもので」
　何か、意識して低めにしているような声に聞こえた。
「来た以上、契約をしてくださいませんか」
「お前は悪魔か」
「いいえ」
　男は言った。
「降霊術で呼び出されて来るのは、人霊のみです。悪魔を呼び出したければ、それなりの召喚の儀式でもどうぞ」
　持って回ったような言い方をするのは、何か意味があるのか、それともただの癖なのか。
「分かった。契約をしよう」
　ランベルトは口の端を上げた。
「約束の期日になったら、二本足の者が赤いスカーフを付けてヴェッキオ橋を渡る。渡り始めたら即座にその者の魂を」
「それ知っています。ご自分の代わりに鶏の魂を持って行かせる方法でしょう？」
　男はそう言い笑った。
「今どきは悪魔も覚えて引っ掛からない」
「やはりお前は悪魔か」
　少々ムッとしながらランベルトは言った。
「人霊と言っているでしょう」
「なぜ三月(みつき)も経ってから来た」
「酒を飲みながら呼んでいるからではないですかね」
　男は懐から羊皮紙を取り出し、ランベルトの眼の前に掲げた。　
　羊皮紙とは随分と古風だなとランベルトは思った。
　炙り出しのような色のインクで、契約内容が書いてあった。
　筆記体の、持って回ったような文章だ。
「契約の内容は、結婚話の相手の抹殺を請け負うということで宜しいですか」
　契約内容を書いた部分に、小さな火が灯り文字の上を走る。
「抹殺は大袈裟だ。せいぜい……」
　ランベルトは困惑した。
「それより、なぜそんなことを知っている」
「ダニエラ・バルロッティ嬢ですね」
　今度は令嬢の名を書いた部分に小さな火が走った。
「契約者の名、ランベルト・コンティ」
「なぜ私の名前まで知っている！」
「捺印を」
「捺印？」
　羊皮紙にコンティ家の薔薇の紋章が浮かび上がり、紋章に沿ってまた小さな火が走った。
「そちらの提供すべき対価は、後ほどご説明致します」
　男は会釈した。
　顔を下げると、目の部分だけを隠す白い仮面を付けているのが分かった。
「お前は何者だ」
「アノニモと」
　男は言った。
　名は無し(アノニモ)。
　名乗る気は無いということか。
　あるいは。
　人外の者は、本当の名が弱点である者もいると聞くが、そういう類いか。
「困ったら、お呼びください」
　アノニモは胸に手を当て、折り目正しく一礼した。