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夕暮れが近くなった。
多分そうだ。時間にしたら五時ごろか？ いずれ灯るネオン管に観光客が群れ始めたからだ。
ビールストリートに来ていた。
俺は歩き続けた。
通りに溢れ始めたよそ者を其々コンマ二秒、凝視する。視線を離す。凝視する。離す。
繰り返していた。
五秒のカウントダウンで開いた絵本の特定人物を探し当てるというガキの頃の遊びに似ていた。
あいつを初めて見かけた時、この道でゴミを漁っていた。だから、この近辺にいる可能性が高いだろう。
俺は歩き続ける。
喧騒が陰鬱にのしかかる。歩き続ける。喧騒が高層タワー十基分ほどの圧力でのしかかる。歩き続ける。
通りの外れに着くと強烈な腐敗臭が漂ってきた。裏路地のゴミが散乱しているからだ。仏教徒が描く砂絵の曼荼羅を無造作に崩したような混沌がそこには広がっている。
くそっ、また振り出しだ。俺は歩き続けようとした。
カランッと乾いた音が鳴り、ほの暗い右の通りにスチール製のゴミ箱が転がった。
その混沌とした暗がりの先に見知った顎なしは立っていた。
見つけた！ 通りに向かい一歩足を踏み出しそうとした。できなかった。
十数メートル先のヨセフと向き合う恰好で、こちらに背を向けた東洋人もいたからだ。右手にはここからでもわかるご大層なアーミーナイフをさげていた。
こいつが近藤真也か？
心臓が爆発的に脈付き始める。脳内シナプスに火花が散り、最悪な状況を瞬時にたたき出した。
しかし、二人は俺に気づいていない。
一歩踏み出した。
同時にこちらを向いているヨセフが東洋人から一歩退いた。ちくしょう！ 時間がない。
どうやら覚悟を決めるしかなさそうだ。
と、言語化できたのは、二、三歩地面を蹴った後だった。
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