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「何か、悩み事でもあるんですか？」
「なんでー？ 急にー」
はぐらかす、という感じではないが、咲妃さんは笑顔で首をかしげる。
「咲妃さん、たまにものすごく寂しそうな顔してます」
「うーん。まぁ、ね。生きてりゃ誰にでも悩みの一つや二つあるよ」
「でも、凄い深刻そうです」
僕の心配顔に、「仕方ないな」とばかりにまた一つため息をついて、咲妃さんは口を開く。
「……蛇とかさ」
「蛇？」
思いも寄らない単語が飛び出し、目を丸くする。
「成長するために、古くなった皮を脱ぎ捨てるじゃない」
「なんですか、急に。──脱皮ですか？」
「そう。脱皮。成長した蛇がどっか行っちゃっても、その場には脱ぎ捨てられた古い皮が残るでしょ？ ──生まれ変わり損ねていつまでも同じところにある、そういう抜け殻」
「…………」
「それが、あたしなんだ」
「…………」
どういう意味なのだろう。直接的な比喩なのか、それとも暗喩なのか、全く分からない。
──が、咲妃さんは何かとても後悔していて、それが時折咲妃さんを苦しめているのだろう、ということだけはなんとなく分かった。
「はい！ この話はお終い！」
謎を残したまま、咲妃さんは手をパンッと叩いて一方的に話を片付けた。
「あのねぇ、お隣くん。デート後半に女の子の古傷に触れようなんて十年早いよ」
「あてっ」
微笑みながら額を小突いてくる咲妃さんに、僕もそこをさすりながら、笑顔を返す。
気にならないはずがなかったが、今の僕では間違いなく力不足だ。
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