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堕ちる太陽
深紅の光の中で。
黒い少女は例によってパゴダ傘を広げ、ふわふわと屋上に舞い降りた。 「流石だね、紺野尊！」
楽しそうに。
実に楽しそうに、少女は傘をクルクルと回す。
「みんな血の気が多いからインターバルの意味が無くて困ってたんだ」
「どうでも良い。それよりも質問に答えて」
傘を閉じ、シャーリィは尊の瞳を真っ直ぐに見つめた。若干色素の薄くなった左目が印象的であり、魅力的でもある。
「アイツは……柊和也はどこにいる」
「柊和也は管制室と呼ばれる部屋にいるよ。私が用意したゲームを勝ち抜いて行けば自ずと会える」
「ゲーム？」
日が沈んでいく。
「そう。異能力者同士の殺し合い」
世界が黒に染まっていく。
「他に聞きたいことはー？」
「ない」
踵を返して屋上から去ろうとする。その時、何かが視界を横切ったような気がしたが、特に気には止めなかった。
「紺野尊！」
見えなくなっていく尊の後ろ姿。自分が知っている彼女は、果たしてあんなに弱々しかっただろうか。
「……ちゃんと、生き残ってよね」
自分に出来るのは舞台の『管理』だけ。あの時計塔に縛られたドールに過ぎない。
もしも、願いが１つ叶うなら。
彼女に幸せが訪れますように。
階段を降りて行く。
地上がとても遠く感じるのは、心が息苦しいからだろうか。
「ハハッ……」
息苦しい？ 巫山戯たことを。
だってこんなに楽しいじゃないか。こんなにも心が躍っているというのに、息苦しい事なんかあるはずがない。
「アイツに、辿り着ける」
ようやく見つけた明確な『手段』に、笑みを溢さずにはいられなかった。
「随分楽しそうやねぇ」
真っ白な闇が、ここにはある。
踊り場に立つ1人の青年に、尊は右手を差し出した。
「さぁ、お前はどっちだ」
彼の肩がビクリと震えたのを、尊は見逃さなかった。
「なに、が……？」
踊り場に、黒い悪魔が降り立つ。
「どっちでも良いよ。だって、裏切ったら……」
すれ違う。何かがずれて行く。
「殺すだけだから」
憎しみに満ちたその声が。
あまりにも彼女らしくなくて。
まるで心臓を握られたかのようだった。
……インターバルの終わりを告げる鐘が、世界を祝福していた。
記憶とは曖昧で不確かなものだ。
現にこうして、自分のものではない何かの記憶がここにはある。それは気味が悪く、同時になんだか懐かしかった。
右手に握った無機質な物質を確かめる。
あの日、有栖から受け取ったソレは1枚のSDカードだった。何かしらのデータは入っているようなのだが、中を閲覧することは出来ない。だがロックとは別の制御がかかっているようだ。
「ハッキング出来ないものなんて、無かったのに」
何の変哲もないメモリーチップに、まさかここまで手こずると思わなかった。
でも、中身なんて見ない方が良いのかもしれない。もしも、見たことによって決意が揺らいでしまったら……そんなこと、絶対にあってはいけない。
尊は触れた電子機器を自在に操作することが出来た。出力装置を使う必要はない。自分の脳がその端末の制御装置であると同時に、出力装置でもある。そういう感覚。
これが自分にしか出来ない事だという自覚はあったが、特別な力などとは微塵も思っていなかった。尊にとっては言葉を話すのと同程度のことでしか無い。
「月が、綺麗だ」
ふと見上げた夜空は、こんなに美しかっただろうか。そういえば、あの日も月が綺麗だなどと有栖に言った気がする。
静寂の中。誰かの足音が響く。それはだんだんと近付いて来てるようだった。
「ここにいたのか」
声の主は尊の隣に座った。まるで2人で寄り添い合うかのように。
それが亮平だということは、纏っている空気のようなもので分かる。何年経っても変わらない、優しい匂いがした。
「なんで付き纏うわけ？」
「そりゃあ……友達だからだろ？」
「ウザい……」
あんな酷いことを言ったのに、何故彼はこうして笑いながら隣に座っているのか。尊には到底理解出来なかった。
「インターバル、終わらせたんだな」
「何か問題でも？」
「いや……」
すっと立ち上がり、予想の斜め上を行く言葉を放つ。
「俺が尊を守らなきゃなぁって」
「く……あははっ」
真剣な顔で呟くその姿がなんだか可笑しくて、笑いが止まらなかった。
「な、なんだよ！？」
「ごめん、突然、王子様気取りだから……あははっ！」
「はっ！？ 俺はいつだって尊の王子様だろ！？」
「何、言ってるの？ ださっ……、笑い死ぬ……っ」
「酷くないか！？」
必死に呼吸を整え、なんとか笑いを奥にしまい込む。
……とても久しぶりに笑ったような気がした。
「落ち着いた？」
目の前に差し出されたアイスティーの缶を、尊は素直に受け取った。
「良いの？ 私はきっと極悪人だよ」
亮平は再び尊の隣に座った。
もっと中性的な人だと思っていたが、今の尊からはどこはかとなく女性らしさのようなものを感じる。
「極悪人と偽善者のコンビってのも、悪くないんじゃないの？」
缶を開ける音が夜風に響く。
「……変な女装野郎もいるけどね」
味方とは思ってないけど。そう呟きながら尊は缶に口を付ける。
「……やっぱり、味がしない」
「味がしない？ コネクトの不調か？」
「コネクトってただの能力の別称じゃないの？」
青褪めた顔で絶句する亮平。なんだか無性に腹が立った。
「コネクトは心の象徴！ 病は気からって言うだろ！」
「……なんか、こじ付けな気がする」
味のしない紅茶を、尊は一気に飲み干した。
「俺はお前の剣になる。そして盾に。エスコートさせてくれますか、お姫様？」
「……そういうの、ウザい」
他人の優しさに甘えてはいけない。決意が鈍ってしまう。そうと分かっているのに……。
心が、求めてしまった。
茶色い髪を風に揺らし、眼前に広がった水面をぼんやりと眺める。
シャーリィが用意した舞台は、遊戯と呼ぶにはあまりにも過酷で、試練と呼ぶにはあまりにも稚拙だった。
「降りないの？」
「今はまだ、な」
姿なき声に戸惑う素振りも見せず、淡々と言葉を返す。
彼がクスリと笑ったのが、空気の流れで伝わってきた。
「そういうお前は舞台に立たないのか？」
「役者って柄じゃ無いんだよね。残念ながら」
水面に、２つの影が映り込んでいる。
「でもまあ。彼女は殺しに来るんだろう」
どこか楽しげに、けれど諦観のこもった声で彼は呟く。
そう、殺しに来てくれなきゃ。殺した意味がない。
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