紅葉狩伝説

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｢紅葉さんは本当に鬼だったのかな……｣

　私は本を閉じ、校庭にある赤くなった紅葉見て呟いた。

　いつの間にか夕方になっていて、夕陽が図書室の本達をオレンジ色に染めていた。

｢え？｣

　私の呟きに小説を読んでいた彼が反応した。

｢紅葉さんは本当に最初から鬼だったのかなぁって思って｣
｢鬼、というか鬼みたいだったから討伐されたんだろ？｣
｢でも、私には彼女が鬼だったようには思えないんだよね……｣

　本にはいかにも紅葉が悪い奴だったように書かれている。
　でも、私は違う印象を受けた。

｢紅葉さんはただの、美人で、博識で、とても強い人だったってだけじゃないのかなって……｣
｢でも、妖力を使えたんだろ？｣
｢紅葉さんが妖怪だったとでも？もしそうなら今この世に妖怪がいないのは何で？｣
｢……｣
｢紅葉さんはきっと元々、普通の女性だったんだよ。でも、周りがそれを変えた……｣

　京を追放された理由だって怪しい。
　本当に、その高僧は紅葉の所為だと思ったのだろうか。
　もしかしたら──……。

　今考えたって、真実が分かる訳じゃないのは分かってる。
　でも、どうしても考えてしまう。

　もしも、紅葉が生まれた村でずっと過ごせていたら。
　もしも、紅葉が経基公に見初められなければ。
　もしも、紅葉が京を追放されなければ。

　紅葉は、普通に暮らしていたのかも知れない。

｢……紅葉がその辺の村を襲ったっていうのはきっと事実なんだろう？｣
｢わからないけど………｣
｢もし本当だったとして。それまでに何があったのか分からないけど、それでも村を襲った時点で紅葉は悪いと思う｣
｢……｣
｢ま、何があっても悪いことはしちゃいけないって事だな｣

　彼はそう言って小説に視線を戻した。

｢紅葉さんが最期に見た紅葉もこんな風に綺麗だったのかなぁ……｣
｢さぁな。もっと赤かったかも知れないな。死に際に見る景色は美しく見えると言われてるから｣

　真っ赤に色を染め上げた紅葉を、私は見つめた。

　私も、いつか死ぬときがやってくる。
　その時は紅葉のように、美しい景色を見たい。
　そう思った。

｢そろそろ帰るか｣

　彼は席を立ちながら言った。

｢うん｣

　私も本を戻そうと歴史の棚まで行った。
　しかしふと思い立って、長野県の歴史が載っている本を手に取り、カウンターで借りた。

　──もっと調べて、いつか紅葉が綺麗な時期に長野県へ行こう。

　紅葉さんに会いに。

　外では美しい紅葉がヒラヒラと舞っていた。

　　　　　　　　　　　　　　終