天異術師まゆりの物語

序章

序章

――≪私は、とても恵まれた環境に生まれた≫
――『俺は、クソみたいな世界で、クズ同然に生まれた』

――≪私は、前の世界が少しだけ恋しくて、戻りたいと思うこともあって≫
――『俺は、前の世界なんぞ滅べばいいと考えていた。この世界も、俺を苦しめる』

――≪それでも、誰かの役にたてることは、自分のためでもあって≫
――『それでも、他者を利用して、罰せられる可能性が低いことは、俺に最適な環境でもあって』

――≪私は、この世界で生きて行こうと思う≫
――『俺は、この世界に身を置いてやることにする』

　聖フロガン皇国の辺境地ガル。
　まゆりは、暖炉がぱちっと音を鳴らすのを聞きながら、手の中の衣類に針を通す。もともと良質からは程遠い生地のチュニックは、あちこちが擦り切れて、当て生地をしても使うには厳しい代物だ。
　それでも子どもたちには、これしかない。
　まゆり自身が今着ている服も、そう。あちこちがほつれて、こすれて、汚れて、着心地もよくない。歩くたびに肌がこすれて痛くさえある。
　冬を越すには、心もとなさすぎる薄手だが、仕方がない。
　王都や貴族らからの支援が途絶えた今、ファロ孤児院の命運は決まっていた。どのみち、戦火は近い。ガルが戦場と化すまで、数年とないだろう。
　まゆりは、また、ぱちっとはねる暖炉の薪の音を聞いた。
　森が近い故に、薪には困らない。それだけが唯一の救いだった。
　手元の縫い物を一通り終えて、まゆりは、ざっと寝室を見渡す。一歳ほどの子どもから、十二歳の子どもまで、ファロ孤児院で現在暮らす子どもは十五人。
　最年長である十四歳のまゆりと透を加えて、十七人だ。
　これだけの子どもたちを養うのは、容易いことではない。援助もなく、戦火も近いこの場所は、危険極まりなく、生きていける望みは低い。
　それでもここを離れられないのは、離れたところで生きていけないからだった。
　ここには、雨風をしのげて、冬を越せるだけの暖かい部屋がある。だから、出るに出れない。
「あら、まだ起きていたの？」
　ふと。
　大広間へ続くドアに、マザーが立っていた。困ったように微笑む彼女の衣類もまた、とてもみすぼらしい。ここ数年で、骨がういた姿になったマザーの心労は、想像を絶する。
　あちこちに支援を掛け合っていたようだが、聖フロガン皇国が帝国に飲まれようとしている現状で、孤児院に援助をする貴族などいないのは明白だ。もとより不可能だと知りながらも、マザーは子どもたちの生きる道を、子どもたちの未来に手を差し伸べてほしいと、訴え続けた。
　戦の最前線は、徐々に近づいている。
　辺境地であるガルは、数年と経たないうちに戦火に包まれるだろう。
「ありがとう。こんなに子どもたちの服を直してくれて」
「いいの、やりたいからやってることだし。マザーは、眠れないの？」
「じつは、レイブンが、熱を出したみたいで」
　言いにくそうに告げたマザーに、まゆりは目を見開く。
「どこ、私が行く。マザーは寝てて」
「い、いいのよ。あなたは自分を酷使しすぎる。母である私の役目だわ」
「なら、母を助けるのも子どもの役目だから。私がいく。マザーは、休んでて」
　にっこり微笑んで見せると、マザーは戸惑いをみせたあと、力なく微笑んだ。
「ありがとう。レイブンは大広間に寝かせているわ、お願い」
　マザーの遠慮がちな笑みに、にっこりと微笑み返したまゆりは、真っ直ぐにレイブンのもとへ向かった。
　薄い布に寝かされたレイブンは、とても苦しそうだ。六歳の子どもが、こんなふうに苦しむ姿は見ていて心が乱される。
　額に手を置いて熱を見ると、とても熱く、それに、身体が衰弱しているようだった。今朝はそうでもなかったが、昼間の間に、レイブンに「何か」あったのだろう。
　まゆりはレイブンの額に右手をぺたりとくっつける。髪をかきあげて、頭部を鷲掴みにするように。
　ふぅ、と息をはいて、レイブンの生命の痕跡をさぐった。
　意識を沈めて、細い糸をたどるように気配を追う。弱い脈を感じて、脈を発する糸へ意識で触れる。もう、大丈夫。