恋する熱帯魚

１

「ここだ。ここ」

　そう言って中須は、一軒の長屋を指さした。
　開け放たれた玄関には、老婆が気怠げな表情で書き物をしていた。他の店とは違い、相手をするであろう女は見当たらない。

「おい。彼は初めてらしいから、一番良い奴をあてがってくれ」

　そう老婆に声をかけると、中須は懐から財布を取り出した。

「いえ、私は結構ですから」

　松原が慌てて止めようとするも、中須は「いいからいいから。今後の友好な関係を築いていくには安い金だ」と言って、老婆に数枚の万札を手渡してしまう。

「し、しかし……」
「何も気にすることはない。この件は一切口外などせん。それともなんだね。私のことが信用できないとでも言うのかね」

　中須の頬が僅かに上気した。これはまずい傾向だ。彼は怒りだしたら手をつけられないほどに怒り狂うのだ。せっかく取り付けた新たな契約を棒に振っては、左遷も免れないかもしれない。ここは素直に従って、ことにさえ及ばなければ良い。向こうも金さえ払っていれば、相手をしなくても金は入ると喜ぶだろう。
　松原は止む終えないと、作り笑いを浮かべて頭を下げる。

「いえ……ここまでして頂きまして、恐縮です」
「はじめから素直にそう言えば良い。ほら、楽しんできなさい。私は泊まるから、君は終わったら帰るなりなんなり、好きにすればいい」

　中須の表情が一気に、卑しいものへと変化した。これから勇んで女を探すか、得意先にでも足を向けるのかもしれない。

「えぇ、ありがとうございます」

　松原が再度礼を述べると、中須はこれで用は済んだとばかりに、早々に立ち去っていく。