いちばん

「で、やる気が出ないのは解るんだけど」

　ここ、ベンゼン環にくっつくの、COOHだけじゃだめだろ。二重結合だとして…　と、相棒は補足をメモ用紙に書きながら解説する。
　相棒がこう急かすのは珍しい。カリカリと淀みなく続く音に、なんとか圭一郎も顔を上げた。
「たぶんこう直せば大丈夫だから…　このレポート、さっさと片付けた方が良いと思う」
　と、言い終わると、彼はそっと音を立てず腰を上げた。身振りで圭一郎を押しとどめると、ゆっくりと出入り口の襖に近付いて、ほっ、と一気に開いた。
「あっ」
「おおう」
「ああっ？！」
　廊下に蹲る人影から、短い声が上がった。思わず絶句する圭一郎に、相棒はぐるりと廊下を見回して言う。
「タカヒロ、エイジにトオル…　ハルもか。ゴメン、待ってた？　てか、トオル、息してる？」
「いや、特に待ってない。トオルはほっとけ」
　と冷静に答えたのはタカヒロだ。セカンドの守備と同じで、常に沈着な我らがキャプテン。その足下に突っ伏しているのはトオルで、恐らく笑っているに違いない。
「何してんの？！！」
　圭一郎としてはとにかく言わずには居られなかった。質問ではない、ほぼクレームだ。
　やあ、とエイジがなんともいえない笑顔で言う。
「二人でだいじょうぶかなー、とか…　気になって」
「ああー、もう、ぜんぜんダイジョブじゃん、なんなの。心配して損した。てか、なんかのプレイ？」
　フォローしようとするエイジの言を遮って、トオルは寝っ転がったまま嘆く。
「末永く爆発しろ、だな。俺の心労と時間を返せ」
「いや、トオルもタカヒロも、それはちょっと、かわいそうだよ…」
「ざけんな、お前も同じだろうが。笑ってんじゃねえ、エイジ」
「だから心配ないっつったろ」
「ええー、でもマサハルだって止めんかったろ？」
「だって面白そうだったし」
　いつから、と口にしてから声にならなかったことに気付き、圭一郎はとうとう叫ぶ。
「いつから居た？！」
　エイジがまた、うーん、と少し考える振りをしながら言うには、
「ストレートのあたり？」
「ぜんぶじゃねえか！」
「うん、まあ、ご馳走さま？　みたいな？」
「もう腹いっぱい。俺もう寝る。疲れた、ていうか腹筋痛い」
「黙れ！」
　とライトとショートを罵倒してから、はっと圭一郎は我に返る。それから急いで相棒のメモを頼りに、出来る限りの速度でレポートを直しにかかった。

　一方、右腕と前主将は妙に落ち着いている。
「他のとこは終わったんかな？」
「英語と数学はもうちょっとかかるな。まあれは来週だから」
「そっか」
「でも地味に面倒なのは書道と美術じゃねえかな」
「かもなー。来週やっつけないとなあ」
「あれ、コバは書道だっけ」
　クソッ、と口の中で毒づきつつ、圭一郎は自らの直球に劣らない素晴らしいスピードでレポートを完成させると、クリアファイルに入れて立ち上がる。
「マサハル！」
「んー？」
　半笑いのイケメン右翼手に三歩半で近付くと、その腕をとる。
「化学室まで、付き合え」
「ええっ、俺！？　てか今？」
　綺麗な二重まぶたの目を見開くマサハルに、エイジも助け船を出す。　
「や、明日の朝でもよくない？」
「締め切り、今日だから！」
　圭一郎は頑固に言い切って、マサハルを引きずるように玄関に向かう。
　寮と学校は同じブロックなので走ればものの2、3分だが、その間にやることがあった。

　それと、そうするうちになんとか、相棒の顔が見られる程度に落ち着かなければならなかった。