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どうして私は、ここに座っている？
圧倒的な、『王子』力――
そのせいとしか、言いようがなかった。
まだ照明が落とされる前の、すり鉢状になった座席の真ん中あたり。
一番画面が見やすいよね、と山田涼太郎が指定した10Hと10Gの席の右側に座って、木乃花は、ひざの上にポップコーンの大きな容器を置き、今は何も映っていない灰白色のスクリーンを見つめていた。
私はどうして、見たくもないホラー映画のために、映画館にいるのだろう。
きっと隣に、山田涼太郎がいるせいだ。
彼は事前に買ったパンフレットを、嬉しそうに見ている。
映画が始まる前にパンフレットを買う人を、木乃花は初めて見た。
目の前に広がるスクリーンは、大きかった。
映画館だ。
テレビ画面とは全く違う。
視界全部が映画の世界になると、予告されているも同然の大きさだ。
音響設備が半端ない、この映画館。
恐らく、ホラー映画独特の、人を不安にさせる音が周囲から襲いかかってくるのだろう。
しかも暗闇の中、大迫力の画面を（王子言うところの一番良い場所で）見ることになる。
もう一度言う。
木乃花は、恐いのが大の苦手だった。
小学校の時、こともあろうに、肝試し大会の幽霊役に抜擢されてしまったことがあった。学校で、一日限りの行事として、小学三年の生徒が夜中の校舎を探検するのだ。
木乃花は幽霊役として、皆をトイレで待ち受けることになった。
深夜の人気のない学校の二階のトイレで、だった。
皆を驚かす前に、木乃花は恐怖に耐えかね、トイレで一人気を失ってしまったほどの恐がりだった。
「楽しみだね」
王子がパンフレットから目を上げて、首をひねりながら、木乃花を見る。
「久遠さんも、前作を観たの？」
も。
観たの？
脳内で王子の言葉が補完される。
（僕は前作を観たけれど）久遠さんも、前作を（映画館で）観たの？
（面白かったよね、前作。特に――）
完全に同志と思いこまれている眼差しだった。語りたそうに口元がうずうずしている。
木乃花は、ブンブンと首を振った。
「あの、実は――」
友人に、無理やり押し付けられたチケットなんです。
ホラー映画は、ちっとも趣味ではありません。むしろ、苦手です。
と、真相を吐露しようとした瞬間、上演を告げるブザーが高らかに鳴り響いた。
それだけで、木乃花はびくっと飛び上がってしまった。
きらりと、山田涼太郎王子の目が、期待に弾んだように光り、優しく細められた。
「始まるね」
王子の視線が木乃花から離れ、スクリーンへと向かう。
さっきまで周囲を温かく照らしていた照明が、ゆっくりと明度を下げる。
夜が迫ると心細くなるのは、原始の記憶のせいだろうか。
闇と共に恐怖はやってくる。
木乃花は不安におののいた。
映画館独特の上下左右から揺さぶりをかけるような音で、上演中の注意事項を告げる画面が流れ出した。
『携帯電話の電源は、オフに！』
可愛いパンダが、片目をつぶって言う。
木乃花は、逃げ出したくなった。
けれど――
逃げ出せないのは、山田涼太郎がおごってくれた、特大のポップコーンが、まるで重石の刑のように、膝の上に乗っていたからだった。
王子が売店で購入していたキャラメルポップコーンは、木乃花のためのものだった。
満面の笑みで差し出してくれた山田涼太郎王子の心遣いを、いりません、と無下に断れなかったのだ。
こういう思いやりに満ちた行動が、『王子』と呼ばれる所以なのだろう。
後にホラー映画が控えさえしていなければ、木乃花ももっと真摯に礼が言えたはずだった。
ひとしきり、盗撮禁止！ だの、おしゃべりは上映中はダメ！ だの、良識ある人なら解かるよね、といわんばかりの注意が告げられる。
そして、封切り前の映画の予告が、どおぉぉぉんという迫力の音と共に、流れ出す。
まずい。
始まってしまう。
『死霊の踊りだす夜』が――
最終日のためか、ほとんど空席のない映画館の中で、木乃花は一人で額から嫌な汗を出していた。
映画予告がどんどん進み、カウントダウンの音が聞こえるようだった。
やばい。
ホラー映画を見なくてはならない。どうしよう、どうしよう。
不意に、一層映画館の中が、暗くなった。
じーっという音と共に、スクリーンの左右のカーテンが開き、さらに画面が大きくなる。
ああ。
本編が始まってしまう。
動揺する木乃花を無視して、唐突に、映画が始まった。
出だしのシーンから、木乃花は、悲鳴を上げた。
大スクリーンに、いきなり死霊が襲いかかって来たのだ。
そして、続く、画面いっぱいの赤！
死霊に襲われた人々が流すおびただしい血の赤が、これでもかっと！ とスクリーンに踊る。
これほど赤い色を恐ろしいと思ったことなど、木乃花にはなかった。
血の色、恐怖の色、死に続く色――
全くなんの心の準備もない中、放りこまれたホラー映画の世界。
横に、ゼミのみんなの憧れの君、山田涼太郎王子がいることなど、念頭から跳んで抜けて、木乃花は、映画監督が意図するままに、ただひたすらに叫び続けていた。
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