千年鬼の、花は紅く

一の花

PROLOGUE

　まんまるにくり抜かれた水色の空から、たくさんの赤い花が降ってきた。花は、斬られたばかりのこうべのように、恨みがましくオレを何度も叩いた。手の甲に、横っ面に、膝の上に。どんどん降り積もるのは重みを持った鮮血。
　空気は、綺麗に澄んでいた。
　逆光のなか、人影はオレのことをじっと見ていた。肩は大きく上下して、ハアハアと跳ねる息遣いは穴の闇にこだました。その眼は異様にぎらぎらとしていた。あいつがとっても変だってことが、今になってよく分かった。
　そんなこと今更知っても、もう、ほんと、遅いんだけど。
　オレの身体は、冷たい土に横たわっていた。こびりついて取れないのは、鉄のようなにおい。

　空の果てから、きらきらとした神様がオレを見ていた。

　オレは死んじゃうんだろうな、そんなのって、いやだな、そう思ったのを覚えている。
　いつの間にかあいつがいなくなって。その靴音がおぼろげに消えていくのを聞きながら、オレは眠気に負けてしまいそうになった。
眠っちゃ駄目だと思うのに、言うことを聞かない。

　重い、重い、暗い、暗い。

　どうしても目を開けていられなくなった。
　どろどろした淵は、すぐそこに待ち構えていて、歯の無い口をあんぐりと開けていた。オレは引き摺りこまれていった。冷たくて、寂しかった。そしてやっぱり、とんでもなく重かった。
　これが、死ぬってことなんだろうな。
　そう思った。

　そして。
　重さの中に、ほんのわずか、古臭い箪笥の薫りがした。
　ずっと遠くから、神様がオレに言った。

　――……まだ、終わらないのか……――。

　オレは不思議と落ち着いて答えた。

「……こんどは……ちゃんと……」

　神様は頷く。手づから、オレを抱き上げた。頬を寄せて、そして何事か聞き取れないほどの囁きを、オレの身体に吹き込んでくる。解けた言葉は筋肉と神経の隙間に染み込んで、軋みを上げる。ぎしぎし、ごりごり。感覚の気持ち悪さに反比例して、オレはお風呂に浸かっているような温かさにほっとする。
　もしかして……助かったのかな？

　うっすらと瞳を開けて見た景色の中、ぼんやりと陽炎のような神様。その瞳が、周りを覆い尽くす紅い花と同じ真っ赤な色に染まっていた。
オレは、絵本で見た怖い鬼を思い出した。
　人肉を喰らって、骨をしゃぶる。
　妙な違和感にふと不安になる。
　重い空気を振り払って、オレは掠れた声を上げた。

「ねえ……ほんとうに……神……様なの……？」

　笑い声の大合唱が、穴の中を埋め尽くした。