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15話 思い出のボール①
今日も今日とてヒマな『たつ屋』。貧乏神が憑いているとしってすっかりやる気を無くした衛が抜け殻のようになって店番をしていた。
「衛、衛」
そんな衛にミユキが声をかけた。
「久々にまともなお客さんだよ」
「ああ、あやかしの方ですか」
衛はもううんざり、という声を出した。あやかしのお客の方に貧乏神が憑けばいいのに、と独りごちる。
「とっととお茶を淹れておいで！」
「はいはい」
しびれを切らしたミユキの怒鳴り声でようやく衛は腰を上げた。
「どうぞ、粗茶ですが」
「これはどうも」
衛がお茶を出したのは瑞葉よりも小さな幼女である。しかも今時、七五三でもないのに着物姿である。
「ああ、美味しい」
にっこりと微笑む幼女に思わず衛の頬も緩むが、衛はもう驚かないぞ、と心に決めている。この幼女もどうせ見た目どおりの年齢なんかじゃないのだ。
「こちらは鞠さん、座敷童だよ」
「どうも、鞠と言います」
「座敷童……って福を呼び寄せるっていうあの？」
「はい、そうです」
鞠と呼ばれた幼女はこくりと頷いた。ミユキがやや興奮気味に話を続ける。
「この辺は震災に大空襲もあったから、古い建物はあまり無いんだけどね。ほら、大通りの裏に深川モダン館ってのがあるんだけど、そこの建物に憑いたのがこの座敷童さ」
「そんなのありましたっけ」
「あるんだよ。それでこの鞠さんがずっと待ち人を探してるって言っててさ」
「へぇ、誰を待っているんです？」
衛がそう聞くと、鞠はゴムボールを取りだした。もう空気もとっくに抜けてボロボロのボールだ。
「ここに、お名前があるの」
「6-3 三井……英子……？」
「この子にこの鞠を借りたままなので返したいの」
ボールは相当古いものに見える。三井英子が子どもだとしても、もう大人になっているんじゃないだろうか。これは難しそうだぞ、衛は眉間に皺を寄せた。だが、次のミユキの言葉を聞いて思い直した。
「そのお礼として、『たつ屋』を一日だけ繁盛させてくれるってさ」
「な……なんと……」
衛は思わず人で賑わう『たつ屋』の姿を妄想した。もしそんな事が出来るなら、今考え中の新メニューも出そう……。
「あ、あのー……大丈夫でしょうか」
「ああ……ところでそのボールは何年くらい持っているんでしょう」
「うーん、二十年から三十年でしょうか。ごめんなさい、はっきりしなくて」
申し訳なさそうに鞠は頭を下げた。
「あやかしは時の流れがあいまいみたいだからね、しかたないよ」
ミユキの言う通り、長い時を生きているとそんなものなのかもしれない。衛は一応納得したが、さあどうしたもんかと考え込んだ。
「わあ、お客さん？」
衛が考え込んでいると、瑞葉が学校から帰ってきた。
「私、瑞葉！」
「私は鞠です」
「一緒に遊ぼ！！ ゲームしよ！」
瑞葉は初対面のあやかしを前にしても臆さず遊びに誘った。
「もうねー、翡翠くんはゲームへったクソで瑞葉の相手にならないの」
「私も初めてですが」
「誰でも最初は初めてだよー」
瑞葉は鞠の手を強引にとって、絶対に逃がさない構えだ。その様子を見ていた衛はふと閃いた。
「そうだ、学校だ」
「どうしたの、パパ」
素っ頓狂な声を突然出した衛に、瑞葉は驚いてよろけた。
「この辺の子供だったら数矢小学校に通っているだろ？」
「うん」
「瑞葉、二十年から三十年前の卒業文集を見て三井英子ちゃんを探すんだ」
「えー、どこを探すの？」
「図書館とかじゃないかな」
衛は瑞葉の肩をがっしりと掴んで言った。
「頼む、瑞葉お前が頼りだ」
「うーん、分かった。その代わりおやつにコロッケ！」
太るからって最近禁止してたからな。たまにはいいか、と衛はコロッケを鞠の分と二つ、皿に盛って渡してやった。
「それでは瑞葉隊員！ 検討を祈る！」
「らーじゃー！」
瑞葉は衛のかけ声に元気に返事を返した。
「……で、どうだった」
翌日、衛は帰ってきた瑞葉にさっそく守備を聞いた。
「図書館には卒業文集無かった」
「そうか……」
「でもね、梨花ちゃんが校長室にならあるかもって」
梨花とは瑞葉の友人のトイレの花子さんだ。
「昼間は校長先生いるから夜に行こうって梨花ちゃんが」
「夜の学校！？」
「警備とかは梨花ちゃんがなんとかしてくれるって。それで……パパ」
「なんだ？」
「夜の学校怖いから……一緒に来て？」
普段あやかしに囲まれているのに夜の学校が怖いとは。瑞葉もやっぱり子供だな、と衛はちょっと安心した。
「いいよ、一緒に行こう」
そしてその夜、瑞葉と衛はこそこそと学校の校門に向かった。
「梨花ちゃ～ん」
「はいはい」
か細い声で瑞葉が梨花を呼ぶと、いつの間にか梨花は後ろに立っていた。
「ひゃっ」
情けない声を出したのは衛である。瑞葉はじっとりした目で父の姿を見つめた。
「パパ、ボディガードなんだからしっかりしてよ」
「すまん……」
こうして、大人一人と子供と厠神という夜の学校見学がはじまった。
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