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二時間目の授業終わりの学食は、相変わらず混んでいる。そろそろ授業が面倒で、新入生のドロップアウトが起こる時期かと思っていたけど、今年の新入生たちはなかなか粘り強いようだ。
「たぶん、冬になるまで減らないんじゃない？」
同じ経済学部で、サークルも一緒の茉莉とお昼ご飯を食べに来ていた。向かいのテーブルで、彼女は期間限定メニューの「大分とり天」なるものに箸をつけている。
「そうなの？ 去年は冬もそんなに寒いとか思わなかったよ」
「去年は暖冬だったでしょ。やっと二月に寒波が来た、って思ったら、もう試験期間も終わりだったし」
私は大学入学時に、もっと南の地方からこの地方にやって来た。茉莉の言う、寒くなった時期はもう試験を終えてちょうど帰省していたから、そんな冬を知らない。
今、私は祖母の家に住まわせてもらっている。
私の通う大学には、実は二つの路線が通じているけど、使っていない方の路線は快速列車の停車駅で、せめてそっちの沿線に家があったら良かったのに、なんて不満もある。
それでも、身の回りのお世話をしてくれる祖母の存在はありがたく、文句よりも感謝の方が強い。
「あ、これ美味しい。玲美、食べる？ そっちの酢豚と交換しない？」
「ん、いいよ」
私の皿の隅に載せられたとり天を、箸で掴んで、少し眺めてから口に運んだ。ポン酢のあっさりした味付けは、なるほど天ぷらとよく合うけど、
「今は酢豚の気分かな、やっぱり」
「えー、美味しいのに」と言って、彼女は酢豚を口に運ぶ。
「気分の問題。美味しいとは思うよ」
「いや、私はやっぱりとり天かな。気分って言うより性格の問題じゃない？」
さっぱり、あっさりな茉莉。それじゃあ、私はウエッティ？
「ノロマとかじゃないけど、ぽわーんとしてる感じ」
のんびりとして、いつもうじうじ悩んで自信のない私。だから、私は彼女といて楽しいのかもしれない。
「よう、お二人さん」
しばらくご飯を食べながらゆるゆると過ごしていると、横から声をかけられる。
「あ、高木先輩」
「白石、悪い、後で今日の総会の資料コピーしてくれないか。部室の棚の上にあるから」
彼が申し訳なさそうに笑い、名指しされた茉莉は、またですか、わかりました、と少し不満げに答えた。その様子をぼんやり見ていた私に、彼がいつものように微笑む。
「槇原、今日は来るか？」
「……はい」
「良かった」
目を泳がせる私に、彼はやっぱり笑いかける。
「それじゃ、また練習の時間に」
食器のトレイを持ち直して、待たせていた友人の下へと彼は歩いていった。
「玲美」
茉莉が体ごとこちらに乗り出してくる。ああ、やっぱり、と私は覚悟する。
「ＧＷ中に高木先輩とデートしたってホントなの？」
私は渋々頷いた。
「じゃあ、なんでそんな浮かない顔してるの？ 高木先輩とデートって、普通なら喜びそうなところだけど」
「なんで、なんだろうね」
四月の終わりごろ、彼から突然連絡が来て、ＧＷにドライブに行かない？ と誘われた。
爽やかな笑顔がステキで、背も高い彼には女子のファンも多くて、もちろん私も嬉しくて、最初は一人で密かにドキドキしてた。
だけど少し落ち着くと、なんだか気が乗らなくなってきて、当日もショッピングしたり、水族館に行ったり、夜景も見たりなんかしたけど、どうもギクシャクした感じのまま、何もせず解散してしまった。
「ホントに何もなかったの？」
「うん、何にも」
へえ、さすが高木先輩、と茉莉はすっかり感心している。こんなことで評価が上がるのだから、爽やかイケメンって得なんだな、とまるで他人事のように私は思っていた。
「で、気乗りしなかったのは、やっぱりあの王子様のせい？」
「王子様って」
そんな言い方、と私はふくれる。
「ええと、なんだっけ。シューイチくん？」
「そうそうシューイチくん」
私は否定しなかった。誘われた後、ふとシューイチくんの姿が頭に浮かんできたのだ。シューイチ君とデートができたなら、どこに行くだろう、なんてことを想像していたのだ。
「あの、玲美？ そういうの、何て言うか知ってる？」
「ストーカー？ それとも妄想癖？」
「良かった、頭はしっかりしてるみたいね」
茉莉は味噌汁を飲んで、意地悪い笑みを向けてくる。
「いや、当たり前でしょ。普通に会話できてるじゃない」
「だって、玲美は夢見る夢子ちゃんだから。よく現実から飛んでっちゃうじゃん。心配なの」
「ごめんなさい」
そう言われると文句も出ない。空を見上げ、雲の流れを追いながら歩いていると、道の側溝に片足が落ちそうになったり、狭い路地で猫の姿を眺めていたら、後ろから車にクラクションを鳴らされたり。
「それにさ、高校のときもそういう恋してたって言ってなかった？ それでいいの？」
「うん、だけど……」
私には、今まで恋人なんていたことがない。
元々引っ込み思案な私は、これまでただ遠くから見ているだけの恋を続けてきた。いつか大昔の初恋のときも、茉莉の言う高校生のときも。
「無理矢理オススメする訳じゃないけどさ、なんで高木先輩じゃダメだったの？」
「それは」
彼とのデートを思い出す。彼はとても優しかったし、楽しくなかった訳ではないし、だけど、決定的に何かが足りなかった。
「だって、物足りなかったんだもん」
弱々しい声で本心を伝えると、やれやれ、と茉莉は溜め息をつく。昼休みの終わりが近く、周りの学生は席を立ちながらガヤガヤとし始める。
「そういうこと、男の前で言っちゃダメだよ。玲美、強引なのに弱いし」
「え、どういう意味」
困惑する私に、わからないならいいよ、と彼女は呆れ顔で手をひらひらと振る。
「あー、やっぱり私心配。せっかくかわいい顔に生まれたんだから、大事に使いなよ？」
「ありがとう、気を付けます。んー、やっぱり茉莉みたいな人なら貰われてもいいかな」
「私はいや。友達だからいいけど、玲美と結婚なんかしたら、私がイライラしていつかひどい夫婦喧嘩しちゃいそう」
「あ、確かに。じゃあ先に謝っておく」
「冗談だよ」
「こっちだって、そもそも冗談」
本気だったら困るよ、と笑って、そろそろ授業行こっか、と彼女は立ち上がった。なんだかんだで茉莉も私といて楽しんでくれているのが、よく伝わってきて嬉しい。
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