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床を蹴り懐に入ると、
回転をきかせて、斬り込む。
けれど、目測を誤ったのか人狼青年を通り過ぎてしまった。
「およ？」
俺は不思議そうに伸びた爪先と青年を見比べてから、再び飛びかかる。
「ハッ……！」
てっきり、こちらの爪を剣で弾き返すかと思えば、
彼は獲物を手放した。
そして――俺の目の前から消えた。
「えぇっ……！？」
背後に気配を感じた刹那、足払いを食らって視界が傾く。
「ぅおわっ……！？」
ついで、彼は俺の腕を掴むとひねり上げた。
「いっ……！ いたたっ、痛いっ！」
今度は本当に見えなかった。何も。
コイツ、どうやって俺の後ろに回った？
「離せ――」
振り仰げば、冷たい眼差しにギクリとして、
胸がぎゅうっと苦しくなった。
これは……この感情は、まさか恐怖？
俺が怯えている？
ありえないだろ。
今まで、数え切れない夜を遊び暮らしてきた。
数え切れないほどの獲物を狩ってきた。
高揚することはあっても、
こんな風に指先が冷たくなるようなことはなかったのに。
「あなたはもう、僕の敵じゃない」
何があったかは知らないけど、今の青年は俺が今まで会った誰よりも強かった。
だから、彼の身体が欲しいんだけれども。
でも一方で、本当に彼を手に入れられるのか心配になってきた。
心配？
さっき押されていたのは、ふたりを相手にしていたからだ。
今は、彼にとって不利な皮も被っているし、
万にひとつも負けるコトなんてない。
ない、はずなのに。
「敵わないだなんて――ありえないでしょーよ！」
掴まれた腕を犠牲にして、身体を捻り顔へ回し蹴りを繰り出す。
拘束からは解放されたものの、
足に期待した衝撃はなく、俺はむなしく床に着地した。
再び、躍りかかれば、
今度は軽々と腕を掴まれ、投げ飛ばされそうになる。
けれど床に背を打つ瞬間――捕まったネズミみたいに宙ぶらりんに持ち上げられた。
頭が揺れて、視界がブレる。
手も足も出ないとは、このことだ。
「わかったでしょ？ 何をしたって無駄なんですよ」
そう言って、彼は手を離し、
俺は床に尻餅をついた。
追撃はなかった。
ここまで力量の差があれば、その必要もない。
「……俺が死んだら、この身体も灰になるよ。いいの？」
その時、咄嗟にそんな言葉が口を突いて出た。
俺はフラつきながら立ち上がり、青年を振り返った。
「お前、本当はコイツを失う覚悟なんて出来てないだろ。
友達だもんなァ？」
ピクリと青年の眉が揺れる。
俺は確信した。
結局、彼は俺をひとつも傷つけることができないのだ。
「……」
じりじりと間合いを計る。
力では敵わないのは認めよう。仕方ない。
でも、まだ諦めるには早い。
俺は指にはまった赤い石に意識を向けた。
この光を青年にかざすことが出来れば、一発逆転も夢じゃない。
「見逃せば、この身体は返してやるよ。
お前にももう近づかない。約束する」
「そんな話、飲めるわけがないだろ」
俺は鋭く伸ばした爪を自身に向けた。
「……よく考えた方がいいよー、青年。
俺には後がないんだ。どーせ死ぬなら、お前が１番嫌がることをして死んでやる。
例えば、お友達のカワイイ顔をぐちゃぐちゃにするとかさ」
爪を顔に食い込ませた。
プツリ、と薄い皮膚が破れて血が流れる。
「やめっ……」
僅かな動揺。それで十分だった。
俺は指輪をかざした。
「……っ！」
赤い光が弾ける。
息を飲んだ気配に、俺は口元を歪ませた。
指輪の効力は、床に転がるナカマが実証済みだ。
しかし――
パリンッ！
甲高い音を立てて、
指輪にはまった赤い石が割れた。
ウソだろ。
なんで、このタイミングで……ッ！
身体が凍り付くが、すぐに思い返す。
隙は一瞬でもできた。
それなら、首を一突きして青年の動きを止められる。
殺さなくても、それさえ出来れば――
俺は捨て身で懐に飛び込んだ。
ハッとした青年の動きが、コマ送りで見えた。
こちらの攻撃を予測して身構えるが、その瞳には苦しげな光が滲んでいる。
やっぱり、コイツは俺を傷付けられない。
甘ちゃんめ。
どんなに強くても心がついていないなら、世話はない。
この勝負、やっぱり俺の勝ちだ。
『させない』
その時、身体が痺れたように動かなくなった。
な、なんだっ……？
「ヴィンセント！」
唇が俺の意思を無視して、声を発する。
「なに寝てるんだよ。
まだ、生きてるんだろう！？」
は？ なに？ 何が起こってる？
「さっさと起きて、ボクを殺せよ！！」
「せ、セシル……？」
戸惑う青年のすぐ後ろで、
蹲っていた影が、ピクリと震えた。
それから――何度か失敗しながら――ゆらりと起き上がる。
あの男、まだ動けたのか。
呪いを嫌って致命傷は避けたとは言え、
人間が動けるような出血量じゃないのに。
そいつは、血に濡れた足を引きずってこちらに歩んできた。
「ユリア、遅くなってごめんね。
キミに、嫌な思いをさせるとこだった」
息を飲む青年の隣で、
元処刑官の男は、床に放られていた銀の剣を拾い上げる。
男が俺の目の前に立つと、
指が勝手に動いて、胸を示した。
「ここ。ここに、ヤツがいる……外さないでよね」
鎖骨の辺り――俺が居すわる場所だ。
「……ああ」
男が剣を構えた。
ちょっ、待て待て待て！
「ああ」じゃねーよ！
斬る気か？
お前、コイツの恋人だろう？
なに殺そうとしてるんだよ！？
「ヴィンセントさん！？ 何してっ……
絶対にダメだっ！！」
青年が男の腕を止める。
そうだ、もっと言ってやれ青年！
「ユリア……言った、だろう。
俺たちは……覚悟を、決めて……ここにきた、と」
「てすがっ……」
「コイツを、今逃せば……
また大勢の人間が、死ぬ。お前もまた狙われる……」
「それでも、僕は……僕は……っ」
「過去と決別したいのは……俺たちも一緒だ……」
「…………」
お、おい。何で手を離す？
まさか納得したのか？
お前の大事な友達を殺そうとしてるんだぞ？
本当にそれでもいいのかよ！？
「セシル」
男が俺に向き直る。
や、やめろ。
やめてくれ。
「……よく、頑張ったな」
静かで、優しい瞳が俺を射た。
きらめく銀の刃に、ロウソクの明かりが揺れ――
やがて、躊躇なく切っ先が振り下ろされる。
「……！」
耐え難い痛みに悲鳴が溢れ出た。
だが、それでも俺は諦めなかった。
なぜなら、男の目はほとんど見えていなかったから。
たぶん、血を流し過ぎたせいだろう。
そして、幸いなことに……人狼青年は、コチラから顔を背けていた。
噴き上がる血飛沫。
小さな身体が傾く。
剣先に真っ二つにされる刹那、
俺は流れ出る赤に身を潜めて、ガキの身体から転がり出た。
やっぱり、俺はツイている……！
時間はかかるだろうが、逃げられる。
床に着地した俺は、
脇目も振らずに走り出した。
血でぬめった床は移動しづらかったが、
前に進めない程ではない。
今は出直そう。命あっての物種だ。
逃げて、適当な身体を手に入れて、
必ずお前らに会いに来る。
この屈辱を果たすために。
なんてことを考えていた俺は――
いつの間に現れたのか、
見覚えのないブーツにぶつかった。
視線を持ち上げて、息を飲む。
ブーツの主は、人狼青年の心臓を持つ男だった。
なんで、コイツがここにいる？
お前は、奥の部屋にいたんじゃなかったのか？
「お前――」
ソイツは訝しげに俺を見やってから、目を見開き、
即座に、手にしていた抜き身の剣を、俺に――
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