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序章か
フォルテはスピードを上げて走る。嫌な予感は止まらなくて。
闇の中に身をもぐらせるまで後わずか──になったそのとき、フォルテの右腕をは強く引っ張られる。
フォルテはその手で、一時停止を余儀なくされる。彼を止めたのは、もちろんリンフォルだ。
魔法使いのリンフォルよりも、格闘家のフォルテの方が当然足が速い。スピードを上げたフォルテに追いつくのに、リンフォルは無理をしただろう。肩で息をしているのに、まだ暗唱を続けている。こんなに長い暗唱をしているリンフォルを、フォルテは見たことがない。
フォルテは一歩下がり、リンフォルのうしろを歩き始める。
すると、じっと闇の奥を真剣な眼差しで見ていたリンフォルは振り返り、フォルテにウインクをした。──それは『さんきゅ』と言っているようで、フォルテの警戒心をゆるめる。
けれど、それは束の間。リンフォルは駆け出していく。
（魔物にフォルテ……いや、もっと後方のディミヌたちを狙われたら厄介だ）
その一心で。
「光と大地の精霊よ……」
走りながら、確実に声する。闇の中にひそむ、数個の赤や緑のギラギラとした瞳を視界に映しながら。
左手にふうっとやさしく息を吹き込み、左手を広げながら前にすっと出す。大きく息を吸って。
「光を拒み、大地を喰らう魔の物たちに……閃光の灼熱を浴びせよ！」
声が力強くなる。
ザアアっと足を滑らせ立ち止まり、緑のローブをはためかせて左手をかざす。銀色に輝く髪。周囲には、ちいさな光が集まっていた。
地が揺れ始め、フォルテは身を伏せる。
光は大きくなり、一本の太い線へと化していく。リンフォルは前方に左腕を降り下ろし、叫ぶ。
「クラックレイン！！」
術の名をリンフォルが発すると、オーロラをまとった白い光線が魔物に向かって幾重にも走っていく。
『ぐぉぉぉぉ！』
『がぁぁぁぁ！』
魔物のうめく声がいくつも聞こえたと思うと、光線が地を走った衝撃で、地面がひび割れていた。
振動が収まり、フォルテはリンフォルに駆け寄る。
「やったか？」
「そうであってほしい……なぁ～っと」
後半、リンフォルの言葉は緊張感を失った。ふたりは互いに苦笑いする。
ふと、足元に感じた凸凹に目を向けたフォルテはぞっとした。
（もし、リンフォルに引きとめられなかったら……）
うめく魔物と同様、悲痛な声を上げることになっていただろう。
リンフォルがフォルテを引き止めたのは、まだコントロールの効かない魔法だったからに違いない。
（ウインクまでして、余裕そうに見せておいて）
そんな魔法をリンフォルが使うのは珍しいこと。それだけ強い魔物だったのか、はたまた、置いてきたふたりが気になり、はやく戻りたいのか。
魔法を発動したあとにも関わらず、リンフォルの呼吸は荒いままだ。やはり、無理をしたに違いない。
眩い光が消えていき、再び辺りは闇に包まれる。
パキ
小枝を踏む音。リンフォルは耳を傾ける。狙いそびれた魔物がいるようだ。
すっと、フォルテは走り出す。音のした方へ。
「なん……だってんだよッ」
フォルテは素早く数発の拳をくり出す。
『ぎゃあ！』
『ぐお！』
バタ、ドタと鈍い音がして、魔物は倒れたようだ。視界がはっきりとしない分、迂闊には近づけない。
フォルテはリンフォルのいる場所に急いで戻る。
「やっぱり、まだいそうだね」
「ああ」
リンフォルは唇を噛む。不慣れな術で狙いを定めきれなかったと。うす暗い中、リンフォルはなにかを感じて振り返り、目を見開く。
「フォルテ、急いでディミヌたちの方に戻って！」
「は？」
突然のことに、フォルテはなにかと聞き返す。
「いいからはやくッ！」
鬼気迫る声。
うす暗いが、近くにいるリンフォルの表情はなんとなく見える。リンフォルは木よりも上を見上げていた。
そこにいたのは、ゆうに四メートルは越えるであろうという、大きな魔物の影。先ほどのリンフォルの魔法に怪我を負っているのか、よたよたと影が近寄ってきていた。
「お前……コイツをひとりでどうかしようっていうのか？」
フォルテは後ずさる。けれど、リンフォルは下がらない。
「嫌な予感がする。だから、はやく……」
「アレはいくらお前でも、ひとりで相手できるようなモノじゃ……」
「大丈夫。俺、切り札はいつも準備してるから」
リンフォルの言葉を遮ったフォルテだったが、リンフォルの強い言葉に押し切られた。更にリンフォルは続ける。
「考えたくないけど……もし、クレシェちゃんが手の平を返したら」
それは、今まで何度もフォルテの脳裏をかすめたこと。だからこそ、クレシェとふたりきりになるのも避けたかったわけで。
ここにいても、フォルテはどうにかできるわけではない。リンフォルを見捨てるような真似はしたくないが、ここに留まるのは、ディミヌを見捨てたも同然になってしまう。
苦渋の表情を浮かべる。
もう、リンフォルの言う切り札を信じるしかない。
「無理するなよ！」
フォルテは踵を返す。
リンフォルはゆっくりと右手を揺らし、
「はい、は～い」
と見送った。遠ざかって行く足音を耳にしながら、
「さて……と」
と、リンフォルはローブのポケットからなにかを取り出す。
そのなにかを指にはめたような仕草を、真っ赤な瞳を見開いて魔物はじっと見ていた。
「ほう……人間ごときがその指輪を身につければ『命を切り落とす』と知っての行いか？」
ねっとりとまとわりつくような、不気味な魔物の声。
怯むことなく、リンフォルは不敵に笑う。
「もちろん。でも、それがなに？」
リンフォルの銀色の瞳に光が帯びる。
一方の魔物は、目を細めて歓喜する。
「ハッハッハッ！ 意外とバカだな、お前。そんなに、弱い奴……いや、アッチにもいるもっと弱い奴も守りたいのか？」
木々が揺れ、魔物の声を響かせる。だが、リンフォルは動じない。
「当然。これでディミヌたちを守れるなら、なにも迷いなんてないよ。お前くらい……俺の一年分の命を燃やせば充分」
周囲が暗いにも関わらず、リンフォルの瞳孔は光を直視しているように縮まっていく。徐々に強くなった風をまとい、長い銀髪を揺らす。
「それより、指輪のお蔭で、あんなに使ったはずの魔力も回復して……更に倍増してるんだけど」
リンフォルは冷たい笑みを浮かべ、続ける。
「ねぇ……身の危険、感じちゃってたりする？」
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