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絶望の
「『緑猫』……」
さわさわと風が騒ぎ出し、闇夜にディミヌの声は消えていく。
『緑猫』は鳴くように口を動かし始めた。
「『緑猫』？ おもしろいあだ名がついたな」
闇を伝って届いた声は、猫の鳴き声ではなく高音と低音が混ざった奇妙な声。
人の言葉を話した猫に、衝撃を受ける。特にクレシェは、声を聞いた途端に青ざめていた。
「まさか、あなたは……」
怯えるクレシェの声に、『緑猫』は笑う。
ふと、突然なにかがクレシェに降ってくる。手元に触れたなにかを手に取り見れば、濃い紫のフード。
クレシェはそれに釘付けになる。
これを身に着けていた者を知っている。毎日会っていた。──頭に過るその者は、見張り役だった者。このフードが手元にあるということは、持ち主だった者の命は、すでに。
クレシェの視界がゆらめく。
「私の、せいで……」
涙をためた金色の瞳は、濃い紫のフードを見つめる。
（ただ、一時でいいから、自由がほしかった。逃げ出したところで、永遠の自由が手に入るわけないと知っていたわ）
自分勝手に放棄できるような、かんたんな責務を背負い『魔王』として彼女は生まれたわけではない。重要な責務を知りながら、ただ、その責務をすこしの間だけ放棄して、叶えたい願いがあったにすぎない。
（輪の隅にいる存在でもいい。一度だけでも『友達』と呼んでくれる人に会いたかった。誰かと笑い合ってみたかった。それだけだった）
そうすれば、確かに生きていると思えたから。
人間に忌み嫌われ続けようが、構わなかった。
魔族のために自らを犠牲にすることも悪くないと思いたかった。
クレシェは濃い紫のフードを強く握りしめ後悔する。些細な時間をわずかでも望んだことは、『わがままだった』と。
「そんなに自分を責めないで」
ディミヌの声に、クレシェは視線を上げる。
ディミヌのやわらかい両手が、そっとクレシェの肩をつかむ。
「どうしてそんなにクレシェが泣くのかわからないけど……大丈夫だよ」
「ディミヌ……」
クレシェは感極まる。ディミヌは、すでに願いを叶えくれたと。
言葉を詰まらせるクレシェだが、ここで、敢えて。
本当にディミヌはなにもわかっていない。
すでにクレシェの塔にいた者たちは、クレシェが行方不明だと『緑猫』に知られてしまい、壊滅状態に近い。──そう、クレシェからすればまったく大丈夫とは言えない状況。
しかし、クレシェはそんな悲惨な状態を想像するより先に、ディミヌのやさしい気持ちに心が癒されていた。
一方で、フォルテとリンフォルは取り残された感いっぱいだ。女子ふたりの妙な光景に、ふっと笑う。そして、こんな平和な光景がすべてであればいいと願う。
けれど、願っても事態は好転しないわけで。
フォルテもリンフォルも、どちらともなく鋭い視線を『緑猫』に向ける。『緑猫』は、影を揺らしながら影を伸ばし、姿を大きくしていく。
「『大丈夫』……『大丈夫』か。……おもしろいっ！！」
『緑猫』は高々に笑う。ぐっと伸びた影に猫の姿は飲み込まれる。
影は下からも猫の姿にこびりついていき、より大きなものへとなっていった。
「まさか、僕を忘れていないよね？」
影に包まれたモノから、少年の声が聞こえた。
影は大きく膨れ上がっていき、百五十センチほどの人形を作っている。闇と一体化したその周りに、黒い煙がただよう。
「変化の魔法が、解けていく……」
リンフォルが呟いた通りに、煙が徐々に消えていく。すると、深い緑色のマントで覆われた細長い姿が残った。
深い緑色のマントで全身を包んでいたそれは、右腕を顔の前に上げ、顔が見えない。
猫は、いや、目の前にいたのは少年だった。
ゆっくりと右腕が下がる。
さらさらとゆれる短い金髪。開かれた瞳は、闇夜に輝く金色。
金色の瞳に、クレシェに沸いていた予感が確信に変わる。
「迎えに来たんだよ？」
真っ直ぐクレシェを見つめる者は──。
「シェード……」
呟かれた名前。
それは、ふたりが知り合いだという確かな証拠。
消えそうな声で言ったクレシェに、リンフォルは笑う。
リンフォルはシェードと呼ばれた少年と、その名前を呟いたクレシェに共通点を見つけていた。髪も、瞳も、ふたりとも金色。
金髪は珍しくはない。だが、瞳が金色なのは珍しい。
珍しい組み合わせの色彩を持っているふたりであれば、血縁関係だと推測しても自然だろう。そう考えれば、対面する少年、シェードもクレシェと同レベルの可能性は高い。──リンフォルが感じていた『緑猫』からの異常な魔力もうなずける。
「ふ～ん、そういうこと？ ……もう笑うしかないね」
リンフォルは早々に両手を上げて降参を宣言をする。その言動に、ディミヌとフォルテの視線が動く。
「リンちゃん？ どういうこと？」
緊迫した場に、ディミヌのとぼけた声が響く。
リンフォルは無垢なディミヌになんと言うかと迷う。
『とっとと逃げよう』と、言いたくても言えない。言ってしまえば、
「クレシェを見捨てるなんて、最ッ低！！」
と、なにも理解していないディミヌなら言いかねない。だからと言って、今更、
『クレシェちゃんはね～、実は『魔王』だったんだよ』
と、いつものようにゆるい口調で言ったところで、この場を流すには強引すぎる。
なんと答えるべきかと悩んだのは、フォルテも同様。男ふたりは、状況説明の言葉に詰まる。──そこへ聞こえてきたのは、シェードの透き通る、愉快そうな声。
「なんだ、知らないの？」
大の男ふたりが困っている光景を見て、シェードはおかしいと言いたげに笑う。その笑い声も、表情も、楽しそうであるのに冷たい。
「この方はね……」
ゆっくりと動くシェードの唇に、クレシェの鼓動はビクンと跳ねる。突如に湧き上がる、強烈な罪悪感。
「やめてっ！」
「僕の姉……」
クレシェの悲痛な声は、同時に発せられたシェードの声と重なる。続いたのは、クレシェには残酷な現実。
「我らが魔王だよ？」
クレシェの悲痛な叫びは空しく、シェードは男ふたりがためらっていた言葉をサラリと言ってのけた。
シェードは実に満足そうな表情を浮かべている。『そんなことも知らないで一緒にいた、バカども』と言いたげに。
「え？」
闇にほんわりと浮かんだディミヌの声。直後、クレシェの肩をつかんでいたディミヌの手からは、力が抜けた。
するりとクレシェの肩から、ディミヌの手が滑り落ちていく。
繰り広げられていく展開にディミヌはついていけず、思考は停止。
「ディミヌ」
リンフォルの声に、ディミヌはハッとする。
ディミヌは、弱々しい瞳でシェードを視界に映す。その表情は口元がガタガタで、なんとも情けない。
シェードの視線は、ディミヌを見ていない。真っ直ぐと、そして、うっとりとした表情を浮かべクレシェへと向けられている。
「正体は隠していたんでしょ？ ほら、帰っておいでよ」
更にシェードは追い打ちをかける。
「帰って来る場所は、僕のところしかないんだよ」
魔法を使い、シェードはクレシェに直接呼びかける。右手を上げ、クレシェに来いと、手をつかむようにと、視覚にも訴える。
クレシェの心は揺れていた。魔力が強ければ、直接の呼びかける力も大きい。
先ほどまであった、やわらかい手の感覚が名残惜しく残っている。けれど、ゆっくりと離れた手。
肩に手を置くと、クレシェは涙がにじむ。
（これが答え……当たり前のこと……）
『勇者』と一緒にいた者が『魔王』だとわかったら、『勇者』が手を離すのは当たり前のこと。そう、当たり前だとクレシェは自らに言い聞かす。
ディミヌたちのレベルは、クレシェとシェードに敵うはずはない。リンフォルの行動は正しい。誰もが、身内が一番大事だ。
シェードも力の差を感じているからこそ、敢えて弱いディミヌたちを相手にしようとしない。
（ディミヌさんも……）
実感せざるを得ない厚い壁に、自然と敬称がつく。
（多分、シェードと同じ）
太刀打ちできるような相手ではないと、『魔王』と罵らないのだとクレシェは悲しんだ。醜い光景を見ないで済んだだけいいと納得させようとしたとき、心がチクリと痛む。
（もし、ディミヌさんと戦いになったら……私は無抵抗で殺されたかもしれない）
なぜかそんなことを思って、
（魔族を身勝手に見捨てることにならなかっただけ、よかったのかもしれない）
と、クレシェは悲しく微笑む。
クレシェは意志を決め、シェードを見る。弟の手を取ろうと、歩き始め──ようとしたとき。
「ジョーダン！」
ザッとクレシェの前にはだかったディミヌ。右手に拳を握り、クレシェの行く手を阻む。
クレシェは驚く。
声すら出ない。
ディミヌはクレシェを見てはいなかった。弱々しく、シェードを見ていただけだったはず。
ディミヌの背を見つめ、クレシェは頭を整理できない。
男ふたりは顔を見合わせる。そうして、
「どうするかと迷うだけ、ヤボだったな」
「ほんと」
と、苦笑する。
『勇者』に従うのがパーテーのメンバーだ。
結論は、初めからディミヌが言っていた。──クレシェを守ると。
リンフォルは白旗を下げ、フォルテとともにシェードに敵視を送る。
ディミヌはクレシェが動かないと感じたのか、一瞬だけクレシェに笑った。そして、すぐにシェードに向き直し、今度はキッとした表情でじっと見る。
両手の拳を強く握り、瞳からは炎が見えそうなほどの怒りを燃やして。
「おもしろい娘だね」
シェードは呟くと、ディミヌを標的と定める。戦いを受け入れると告げるように、鋭い視線を送って。
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