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あたたかいものに満ちて
テーブルの上では、あたたかい食事が湯気を上げていた。女性は湯気の舞う中で、ディミヌとフォルテを視界に映しながら椅子に腰を下ろす。
なにをそんなに話すことがあるのか。ディミヌはフォルテにずっと話しかけている。
女性には見慣れない、幸せそうな光景。つい、ぼんやりと見つめてしまう。
女性の対面には、フォルテがいる。先ほど淡々と食事の用意をしていたかと思えば、今はディミヌに相づちつつ、落ち着きを払いながら箸を動かしている。
テーブルの上には色とりどりの、栄養の考えられた理想的な料理が並んでいる。これらを作ったのも、フォルテなのだろう。
（家庭的な人なのね）
声を聞いただけより、印象はぐんと良くなる。不器用なだけで、いい人なのかもしれないと思えてくるから不思議だ。
フォルテは女性よりずい分年上に思えた。それは、落ち着いている雰囲気のせいなのかもしれない。
見た目だけであれば二十代半ばだろうか。けれど、もっと年上に思えてしまうのは、どこかどっしりとした雰囲気が漂うせいかもしれない。到底、アットホームな人には感じられない。
それにも関わらず、目の前に広がる食事はどれも美味しそうに見える。手の込んでいそうな料理が並び、作り慣れているのがわかる。
「食わないの？」
いささか不機嫌な声が聞こえ、女性は慌てて箸を握る。
「あ……い、頂きます！」
見とれてしまっていたとは言えず、顔が熱くなる。女性は急いでジャガイモを取り、口へと入れる。
それを見て、右隣に座るディミヌが笑う。笑い声につられて右側を見ると、目がばっちり合った。
「ああ、私はディミヌ。一応、セプス国王公認の勇者」
女性が目を覚ましてからずい分経ったというのに、自己紹介をしていなかったと今更気づいたらしい。ディミヌは、国王公認の証明となる王の紋章が入ったマントの金具を指さし、へらっと笑う。
（なんだか、素直そうな子）
人懐っこい子犬のようだと、ディミヌを見る。
（かわいいなぁ。この子は年下かしら？）
ぼんやり女性がディミヌを見ていると、
「ってか、国王がお前を贔屓しただけだけどな。……俺は違う人とパーティーを組むはずだったのに……」
と、フォルテがつまらなさそうに言い、コントのようにうなだれている。
そのフォルテ姿は、余程の事情があったのだろうと思わせる。
「おふたりは……」
「違う、違うから！ もうひとりいるからッ！」
ディミヌは過剰反応に、女性はつい、言葉が止まる。
「ディミヌ、まだ何も言われてないぞ」
フォルテの冷たいツッコミで、一気にディミヌの顔は真っ赤になっていく。
女性はくすくすと笑う。
「その『もうひとり』がいつもフラフラするから、こっちは大変で。俺らは単に同郷。ディミヌは俺の家の前に住んでたから、ガキのころからの顔見知り。で、フラフラしているもうひとりの奴と俺は、同級生」
フォルテの言葉に、ディミヌは何度も首を縦にする。
フォルテとディミヌは十歳近く離れているように見るが、親密な雰囲気が伝わってくる。
（もしかしたら、『恋人』と言われることがよくあるのかもしれない）
ぼんやりと仲の良いふたりを眺め、女性はそんなことを思う。
すでに『勇者』は『武道家』や『魔法使い』と同様に職業だ。ただし、『公認勇者』は色々と優遇を受けられるという。その公認勇者と一緒のパーティーなら、フォルテも優遇の恩恵を少なからず受けているだろうに、なぜ不満そうに言っていたのか。
ただし、『打倒、魔王』を掲げる勇者も中にはいる。特に、公認勇者には多いらしい。──女性には、聞かなけぱいけないことがある。
「そうそう、うちのパーティ弱いから」
ふと、脈略のない言葉が聞こえた。どうやら、女性がぼんやりしている間に、話は飛んでいたらしい。
「お前が断トツな」
「それは！ しばらく……昇級試験を受けられていないだけだもん」
「ふ～ん」
すねるように言うディミヌに、フォルテは無関心に返事をする。
関係を知っても、このふたりは兄妹にも、友人にも、女性には見えない。
「フォルテ……その視線は、信用してないよね」
「レベル十ごとの壁が高すぎるって言い訳を、もう聞き飽きたからな」
淡々とふたりの会話が室内を流れていく。
「確かに、レベルが上がるほど、試験料も上がる。しばらく受けられていないのは確かだから、それは認める。ただな、試験を受ける前はレベル０だ。レベル十のお前は、誰が聞いても試験を受けているとわかる。しかも、レベル二十の試験料は、バカに高いわけでもない。尚且つ、落ちる奴の方が少ないくらいだ。……最高レベルの一万までなれとは、俺も言ってない。それこそ受講料は超高額だし、レベル一万の人間は、片手程だと言われているしな」
「うう……。レベルが資格制になって、力量を示すものとしては便利って言われているけど。でも、本当にそうなの？ フォルテやリンちゃんみたいに、それ以上は試験を受けないって、受けなくなる人もいるじゃん」
「一般レベルを越えたら、ある程度の力量があると誰でもわかるようになるからな。俺は金の無駄遣いをしたくないだけだ。ただ、ディミヌには当てはまってないんだからな。うちのパーティーが弱いんじゃない。お前が弱いだけだ」
「あ～、もう、わかりました！」
「で、おたくはいくつなの？ レベル」
フォルテは女性に聞く。すぐ横に座るディミヌも、いつの間にか女性を見ている。
初対面で互いにレベルを聞くのは不自然ではなく、行動をともにするときはよく聞くことだ。
互いのレベルを知らないまま行動をともにすれば、命取りになり兼ねない。
女性はどう答えるかと迷う。
ぼうっと聞いていても、ディミヌがレベル十、フォルテは平均レベルの五十以上だと頭に残った。
（どうしよう）
安易に嘘も言えない。だが、ふたりの視線を浴びているのも限界だ。
意を決して、口を開く。
「一……万」
（一万！？）
ディミヌとフォルテは同じ言葉を心の中で叫んだ。──直後、ふたりは固まる。
レベル一万の人間が片手程しかいないと言われている理由。それは、それだけの力量の持ち主がいないということもあるが、なにより試験料が超高額だから。
公にされていないその金額は、噂では国が買えると噂されている。
半分固まったままのディミヌは、
「へ、へぇ～。じゃぁ、やっぱり誘拐されてた……の、かな？」
と、なんとか言葉を発する。
女性は道端で倒れていた。理由はまだ話していない。誘拐されて、どこかから逃げてきたとすれば、誰もが納得する理由だろう。
どこかの国の姫や、資産家の娘であれば、身代金目的に誘拐されることも事件としては、よくある話だ。
しかし、フォルテはディミヌの言葉に、
(それはオカシイ)
と、冷静に思っていた。
例え誘拐されていたにしても、レベルが一万もあれば、捕まる前に相手を倒せるだろうと。
ディミヌは言葉を失い、フォルテは女性を疑い、女性は返答に困り口を閉ざす。
すっかり静かになった空間に、ドアの開く音が響く。一斉にドアに視線が集まった。
「たっだいま～～～」
弾む呑気な声。
緊迫した空気は一瞬で掻き消される。
「リンちゃん」
ディミヌが席を立つ。
リンフォルはフォルテの後ろを通り、キッチンへと歩いて行く。
そのあとを、ディミヌが子犬のようについていく。
フォルテが同級生と言っていたのは、この男性、リンフォルのことだ。身長は百七十㎝代。だが、筋肉質なフォルテとは、体格がまったく違う。リンフォルは細い。緑のローブで全身を覆っているが、細いシルエットが時折浮き立つ。
「リンフォル！ お前、また懲りずに食費に手をつけただろ？」
鼻歌交じりのリンフォルに、フォルテは抗議する。立ち上がったフォルテは速く、すぐにリンフォルの隣に並んだ。フォルテの方が十センチくらい背が高い。
フォルテは視線を鋭くしていたが、リンフォルには『いつものこと』のようで、変わらずににこやかに笑っている。
「いぃじゃない～、今日は先週の分も取り返してきたからさ」
「よくない。お前は俺らを飢え死にさせるところだったんだぞ！」
どこぞの主婦かと思わせるようなリンフォルの手振りを、フォルテは叩く。遠目で見ている分には、コントだ。
しかし、そのコントを傍観するのは女性のみ。
ディミヌはリンフォルになにかを言いたそうだ。その様子に気づいたのか、リンフォルは一瞬だけディミヌを見ると、大きく息を吸う。
「あ～、いい匂いだねフォルテ。俺も食べたいな～、おいしい手料理」
軽く弾む声に、フォルテはムッとしながらも鍋のある方へと歩き出す。
フォルテが鍋に火をつけたころ、手を叩いた音が室内に広がった。ディミヌだ。
「そんなに喜んでもらえるなら、買ってきた甲斐があったってもんだね」
「リンちゃん、ありがとう」
リンフォルはディミヌに何かを買ってきたようだ。
「あんまりディミヌを甘やかすなよ」
「い～じゃない。女の子なんだから」
フォルテの感情のない声に、リンフォルはゆるい声を返す。
そんな光景を女性は、
（楽しそうだなぁ）
と見ていた。その視線に、リンフォルは視線を動かす。
「あれ？」
ふと、女性の視線とリンフォルの視線は合う。女性を見たリンフォルは足を動かす。顔の筋肉を緩ませて。
「かっわい～ってか、美人さん？ 前髪パッツンって心臓抉られそうなんだけど」
相変わらず弾んでいるリンフォルの声。
近づいて来ていると女性は認識していたが、気づいたときは、抱きつかれていた。
女性の背中に回された両腕はあたたかく、やさしい。──けれど、このまま受け止められるものでもない。
「バカッ！」
フォルテの声に、女性は我に返る。
「止めて下さいっ!!」
フォルテと女性の声は、ほぼ同時。
ふたりの叫び声が室内を走ったかと思うと、リンフォルは一瞬で部屋の壁に激突する。
衝突した後、重力に従いリンフォルは倒れ込む。
血だらけのリンフォルの様子から、残りの体力は極わずか。体力表示が白から赤に変わり、瀕死の状態とわかる状態になっていた。
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