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手を振る仕草に
ログハウス造りのコテージは、木々の中で朝を迎えていた。太陽が燦々と照らす光は、部屋の中にも降り注ぐ。
賑やかな朝食が終わり、ゆるやかな時間が流れていた。
キュッと小さな音が鳴り、流れていた水が瞬時で止まるころ、子どもがだだをこねるような声が響く。
「ねぇ～、そろそろ行こうよ？」
「俺は片付けが終わったばかりだけどな」
フォルテは洗い終わったばかりの食器から手を放す。
対面キッチンにリンフォルは両肘をつき、片方の足を曲げて落ち着きなく左右にゆらす。
「じゃあさ、手続きは俺がしてくるから」
楽しげにリンフォルは自分を指さす。
「チェックアウトすると言いながら、またどっかフラフラしてくるんだろ？」
「ええ～？ ひどい言われようだなぁ」
ひどいと言いながら、リンフォルの声はゆるいままだ。
「仲がいいんですね」
クレシェはリンフォルとフォルテのやり取りを見て、思わず呟いてしまっていた。
クレシェの声にふたりの視線は動く。一瞬だけ目をまるくしてクレシェを見ると、今度は顔を合わせる。同じ行動をしているふたりを見て、クレシェはクスリと笑う。
フォルテはすぐに顔を背けた。
「別に」
「親友」
ほぼ同時。苦笑しているフォルテと対照的に、リンフォルはクレシェに顔を向けて笑っている。
「違う。ただの腐れ縁だ」
リンフォルの弾んだ声は、即座に否定された。
「腐れ縁っていうのはさ、フォルテとディミヌのことでしょ」
リンフォルはムッとし、言葉を返す。
「じゃあ、お前とディミヌの関係性はなんだ？ っていうか……」
フォルテは喧嘩を売るかのようなキツイ口調で言っていたが、なにかに気づいたのか言葉を止める。──クレシェがクスクスと眉を下げて笑い続けていた。
（なにも……おもしろいことは言っていないんだが）
笑っていたのがディミヌであれば、フォルテは遠慮なしに言葉にしていただろう。けれど、ごく普通の少女のように笑うクレシェを見て、フォルテは言葉をのみ込んだ。
「さっと行って来い」
まぶたを閉じ、リンフォルを追い払うようにフォルテは言う。
「はいはい」
右手を軽く振りながらリンフォルは返事をして、ドアへと歩──いたのも束の間。ふと立ち止まり、顔だけをフォルテに向けた。
「ディミヌはね……」
その声にフォルテの視線が上がる。
「かわい～子犬ちゃんだよね。放っておけない」
普段よりもワントーン低い声。意味深に笑っていたかと思うと、すぐにニコッと口角をあげる。
「フォルテも同じだよね～？」
声のトーンを戻し、楽しげに手を振るリンフォルは、そのまま外へと出ていく。
パタン
ドアが閉まり、妙な空気が漂ったが、フォルテは気にせずに荷物をまとめ始める。すると、
「ディミヌさん……は？」
と、クレシェはあたりをキョロキョロとし始める。
（今？）
フォルテはクレシェの抜け具合に軽い衝撃を受けが、
「仕事探しに行ってるよ。まぁ、あいつがする唯一の『勇者』らしいこと、かな」
なるべく普段通りに話す。
なにせ、魔王とふたりきり。下手なマネはしたくない。昨日のリンフォルの二の舞にはなりたくないと頭を過ったのか、フォルテの無表情に拍車がかかる。
ディミヌは朝食後、すぐに部屋を出ていたが、ぼうっとしていたクレシェは気づかなかったらしい。
「仕事？」
きょとんとするクレシェにフォルテはため息をつきそうになるが、なんとかこらえる。
「仕事ってのはさ、勇者への依頼のこと。村人個人から、国の組織単位での依頼まであって、依頼の大きさも様々。大抵は町毎に、勇者向けの仕事依頼を公開している場があって、一般的に『ワクコレ』って言われている。中にコルクボードがあって、そこに掲示されている依頼内容とか、成功報酬とか見て、勇者が仕事を選ぶんだ」
「そうなんですか……なんだか大変そうですね」
ぽかんと他人事のように浮かぶクレシェの声。フォルテは苦笑いするしかない。
しかし、次の瞬間。フォルテは寿命が縮まる思いをする。
「あなたたちも……魔王を狙っているの？」
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