箱庭のノクティルカ

-4- 闇の世界へ

　七日目の朝。ネリは最後の”金平糖”を手に取った。その色は青――“空の青”。
　ネリは青空というものを想像することができた。朝焼けや夕焼けほど遠い存在ではない。しかし決して目にすることができないその色を、ネリは最後まで避けていた。
　その最後の一粒を容器に投入する。蒼穹の色に染まった水溶液に浮かぶ、翡翠色の妖精を眺めた。

　澄んだ湖水のようなブルーの瞳がネリを見返した。まだ恐れもけがれも知らない無垢な瞳。しかし数時間後には果ての無い苦痛の中に放り込まれるのだろう。
　希望から絶望へ――。より高みから突き落としたほうがその衝撃は大きい。苦痛はより耐えがたいものとなり、より偉大な“太陽”が生まれる。
　妖精にとってそれは暗黒の始まりだ。
　トユンの悲しい笑顔が頭をよぎった。
　光は闇から生まれ出でる、と言ったキーラの言葉が反復された。なるほど闇を生み出すのは闇魔導士の役目だ。
　深い闇の中でこそ、光の輝きは強く――。

＊＊＊

　妖精の入った容器と荷物を持ったネリを、キーラと複数の魔導士が待ち構えていた。
「約束の場所はこちらではないはずです」
　彼女は穏やかに、しかし厳かに告げた。

「ええ、だって僕はこれから、この世界を離れるのですから」
　キーラはネリの言葉に怪訝な顔を向けた。
「気は確かですか。闇の世界で人間は生きてゆけません」
「そうでしょうか」
　ネリが魔法を使うために片手を上げた。魔導士たちも身構える。
　しかし次の瞬間、ネリの姿が揺らいだ。
「“影渡り”――。追いなさい！」
　魔導士たちはネリを追うが、その姿は建物の影の中に消えた。

＊＊＊

　ネリは、影がまとう亜空間の中を駆けていた。
　闇魔導士が使う高等魔法“影渡り”は、一度記憶した空間座標で、かつ影の中であれば自由に行き来することができる。
　トユンに連れてゆかれたトンネルの影に浮上したネリは、追っ手の姿が見えないことを確認した。バンダナとゴーグルを身に着けると、地上に続く道を急いだ。

　走れ――。
　走れ――。

　この長いトンネルの向こうにあるのは光ではない――闇だ。